— Вот значит, как. — спустя довольно продолжительное время, пробормотал маг. — Колоссальная мощь, но никакого контроля и даже подобия защиты нет. Хорошо, приступим!
Зеленое пламя вспыхнуло, покрывалом обволокло все тело и разлетелось волной осколков. По туману мертвящей энергии ударило волной жизни. Еда! Здесь еда! Здесь живая энергия!
Толпы нежити, ясно ощутимой чутьем некроманта, качнулись к лакомой добыче, но черные щупальца были первыми. Три нематериальных сочащихся тьмой отростка пробили мага насквозь, и еще десяток намотались на него, подобно клубку ниток.
На стремительно бледнеющих губах расцвела улыбка.
— Попался!
Некромант раздробил свою ауру на тысячи кусков и собрал их заново, намертво спаивая себя и щупальца мрака, превращая в одно целое. Какой бы сильной не была сущность, появившаяся в результате сорвавшегося ритуала светлых, она не могла действовать осознанно и принялась бороться опираясь лишь на инстинкты темной твари. Некромант мог противопоставить ее мощи лишь знания и опыт в уничтожении таких вот аномалий, но никогда еще ему не попадалась настолько сильная цель. В момент объединения его душу едва не вырвало из тела и это было лишь начало.
В пограничной деревне, жители которой оставались здесь скорее из упорства, чем из необходимости, укрытой мощным кольцом стен из толстенных бревен, с дозорными вышками и площадкой для лучников, укрепленных по всему периметру, царило небывалое оживление.
Отряд солдат из далекого южного графства, что остановился в ней, почти неделю назад, решил помериться силами с новоприбывшими бойцами барона — вледетеля здешней проклятой земли.
Началось все вполне безобидно. Баронский отряд появился день назад, ближе к вечеру. Солдаты барона перекинулись парой слов с графскими, мирно поужинали и разошлись. Однако утром тех обитателей поселения, кто мог себе позволить не вставать засветло, разбудили звуки ругани, разносившиеся по всему небольшому поселению. Местному лорду не могло понравиться присутствие чужих воителей на его земле и если с их проездом еще можно было бы мириться, то вот более длительный постой барона уже не устраивал и он отправил своих людей выпроводить чужаков восвояси, любыми средствами. Они бы особо не церемонились, но не заштатному баронишке тягаться с одним из крупнейших землевладельцев королевства. Разница в качестве вооружения и доспехов компенсировала недостаток численности. Обряженные чуть ли не в тряпье и кое как обученные солдаты не горели желанием испытывать на прочность закованных в добротную сталь людей графа Барен, так что в ход пошли попытки убеждения. Солдатня никогда не отличалась навыками в дипломатии, так что все очень быстро скатилось к площадной ругани на повышенных тонах.
— Я тебе еще раз повторяю, — Вильгельм, из последних сил сдерживающий желание выхватить клинок и опробовать его на жирном борове, этой пародии на командира отряда, что брызгая слюной требовал убираться из их земель, — если к вечеру завтрашнего дня милорд не вернется — мы сами покинем ваш гнилой край! А до тех пор, мы будем исполнять приказ и ждать его здесь! Понял ты, скотина?!
— Это не земля вашего графа! — уже в который раз, орал баронский офицер, поддерживаемый выкриками своих людей, — Убирайтесь отсюда или уходите в ту же дыру, в которой сгинул ваш проклятый некромант! Многие века оттуда никто не возвращался и он не вернется! И вас здесь терпеть более никто не будет!
В порыве злости толстяк ухватился за рукоять булавы и сорвал ее с пояса. С обоих сторон раздался лязг извлекаемого оружия…
Трубный рев рога остановил так и не начавшееся кровопролитие. Звук разливался с вышки, державшей под надзором остатки имперского тракта, по которому в давние века текли караваны, направляющиеся, через проход в горах, к единственному порту на десятки дней пути и по которому отряд Вильгельма сопровождал некроманта к его цели.
Игнорируя солдат барона, лейтенант взлетел на помост для лучников и вгляделся в дорогу, заливаемую рассветным солнцем. Тугой узел, который много дней не давал ему вздохнуть полной грудью, начал распускаться. По остатком когда-то оживленного тракта двигалась, пока еще крохотное, пятнышко мрака.
— С ума сойти! Он все-таки выбрался! — непонятно чего было больше в бормотании офицера графа Барен, удивления или облегчения. Луженая глотка тут же принялась отдавать приказы — Приготовить горячую пищу, немедленно! Отряд, седлать коней, нужно встретить милорда!