- Что это?
Над потолком, возле хрустального светильника, точно расплывалось чернильное пятно. Запахло болотной водой и плесенью.
- Что ж, этого стоило ожидать, - нахмурилась Сафо. - С отбытием придется повременить.
Из образовавшейся темной дыры вывалились сестры-сирены. Гадкие внешне и по своей сути, потянули руки к писательнице.
- Наша, наша... - пробормотала Отвлечение. И скрючила пальцы, готовясь запустить их во вдохновенную душу смертной.
- А ну пошла прочь! - Настя подлетела первой и оттолкнула старуху. - Она больше не ваша! Не мешайте ей творить!
Сафо бросилась к Усталости. Габи схватилась с Ленью, но сдвинуть с места ее расплывшуюся тушу оказалось не так просто. Хорошо, что другие девушки тоже не зевали.
В квартире стало происходить нечто невообразимое. Схватка не затихала ни на секунду, заклинания сыпались с обеих враждующих сторон. Воздух настолько пропитался магией, что подрагивал, точно раскаленный. И пусть сирены были опытнее, наставница и ее музы не уступали им в ловкости и превосходили числом.
Писательница, пусть и не видела сражающихся, интуитивно чувствовала, что вокруг нее происходит нечто странное. Ей то хотелось творить, то спать, то выбежать прочь из квартиры. Ее настроение менялось ежесекундно, изматывая и ввергая в смятение.
- Да что же здесь творится! - кричала она, тщетно оглядываясь по сторонам. - Неужто воображение играет со мной злую шутку?..
Ей не хватало воздуха, и она распахнула окна. Выпила бокал холодной воды. Но ничто не помогало. Ее бросало то в жар, то в холод, мутило, точно от морской болезни.
А схватка все не затихала. Исчерпав запас собственной магии, сирены решили действовать иначе и одолеть муз другим оружием. Сломить их самоконтроль, надавив на больное.
- Вы всего лишь смертные!.. - взвизгнула Отвлечение. - Ишь, возомнили себя богинями!..
- Вспомните, кто вы есть на самом деле! - добавила Усталость.
Сестры хором произнесли заклинание, и девушки столкнулись лицом к лицу со своим прошлым. Тело Насти покрылось чешуйками ихтиоза. Энн увидела своего парня, срывающегося с обрыва. К Шел тянул ручонки ее больной сын. Кожа Электры стала совершенно темной, как у ее отца мавра. Лола увидела раны на своих руках.
Хуже всех пришлось Габи. Став снова парнем, она сжалась в комок и закрыла лицо руками. Не хотела она, чтобы подруги, а тем более - мерзкие сирены, видели ее такой.
- Это всего лишь морок! - выкрикнула Сафо. - Не поддавайтесь.
Голос наставницы вернул Настю к действительности. Она перестала оглядывать себя, ища изъяны.
- Внешность - не главное достоинство музы! - громко заявила она. Не сиренам - скорее себе, сбрасывая наваждение. - Наше оружие в другом.
Как незрячий ищет опору, оказавшись в незнакомом месте, так Настя потянулась к ауре Пола. Мысленно призвала его, зачерпнула вдохновение. Собрала энергию в тугой ком и запустила сияющим шаром любви в неугомонных сирен.
Сестры заслонили лица руками, будто их ошпарило кипятком. Взвыли и задымились, источая зловоние иссушенной солнцем тины.
- Убирайтесь прочь! - приказала Сафо.
Размахнулась и осыпала сирен градом творческого порыва. Прибавила к нему самоотречение и энтузиазм.
- Девочки, поддержите меня, - обратилась к ученицам. - Мой запас энергии на исходе.
Пять учениц присоединились к наставнице. И только Габи по прежнему сидела в углу и сгорала от стыда и страха.
Сирены направились к темной дыре, из которой явились. В эту же минуту в квартиру писательницы ворвался спасательный отряд из школы Вдохновения. Директор во главе с другими наставницами-музами поспешил на помощь, едва почувствовал призыв Анастасии.
Завидев Аполлона, сирены прибавили прыти и исчезли так же внезапно, как появились. Об их присутствии говорило лишь темное пятно на потолке, точно невидимый призрак разлил по побелке чернила.
- Совсем страх потеряли! - Пол погрозил сбежавшим сестрам кулаком. - С каких это пор они являются к смертным в тот момент, когда ими заняты музы?
От усталости и измождения Сафо и ее ученицы едва держались на ногах. И все же, перед тем как вернуться в школу, Настя подошла к писательнице, влила в нее остаток вдохновения.
- Кажется, от всей этой неразберихи она потеряла сознание. Мы можем ей как-то помочь? - Настя тревожилась за смертную. - Сирены успели нанести ей вред?
Аполлон лично осмотрел писательницу и заявил:
- С ней все хорошо, всего лишь переутомилась. А о поведении сирен я сегодня же доложу Зевсу. Надеюсь, он предпримет меры. Пора положить конец их самоуправству!
- Им кто-то помогал, - заявила Сафо, потирая виски. - Во-первых, они смогли преодолеть защитный барьер, который я создала. А во-вторых - слишком многое им известно о моих ученицах. Словно досье на каждую читали.
Пол окончательно рассвирепел.
- Найду предателя, сброшу с Олимпа собственными руками. А лучше пущу на корм Церберу - другим в назидание.
Пока директор мечтал расправиться с сиренами и отступником, Настя подошла к Габи. Морок спал, но в душе девушки все еще бурлило сомнение.
- Идем, нам нужно вернуться в школу. - Настя потянула подругу за руку, помогая подняться. - Теперь все хорошо, сирены сбежали...
- Меня стоит исключить из школы, - буркнула Габи. - Я подвела вас. Позволила сомнениям и страхам взять верх. И теперь так стыдно...
- Даже думать об этом не смей!.. - ахнула Настя. - Сирены использовали запрещенный прием, мы все оказались не готовы. Но это станет уроком на будущее. И вообще, ты прекрасна в любом виде - знай это.
- Абсолютно согласен! - поддержал ее слова Пол. - Никого исключать мы не будем. Возвращаемся в школу: девушки - отдыхать, преподаватели - ко мне на совещание.
Отдав приказ, он перенес учениц прямиком в их апартаменты. И отправился в свой кабинет, полный решимости бороться до последнего. Даже если ради этого придется перебрать весь Лесбос по камню.
Спать девушкам не хотелось, несмотря на усталость. Они заварили чай и по сложившейся традиции разместились гостиной.
- Обещаю, в следующий раз я не позволю этим хамкам сиренам себя ужалить, - пообещала Габи после третьей порции чая и дружеских утешений. - Даже если мне придется распрощаться с новым шикарным телом.
Словно заранее прощаясь, она провела рукой по груди и печально вздохнула.
- Хороший настрой, - похвалила ее Настя. - А в том, что мы с ними еще встретимся, нет никаких сомнений.
- Мне вообще кажется подозрительным, что сирены появились именно в тот момент, когда мы проходили практику, - поделилась наблюдениями Лола. - Неужели из миллионов смертных, одержимых страстями, они выбрали именно нашу Мальвину. Не верю в совпадения.
- И я, - согласилась Шел. - Такое ощущение, что за нами следят. Особенно за Настей.
- Пока пособника сирен не найдут, никто из муз не сможет нормально работать, - буркнула Электра. - И без того сложно практиковаться, а тут еще и это...
- Все, что нас не убивает, делает сильнее, - раздался под потолком мелодичный голос Сафо.
Наставница появилась в гостиной на бежевом облаке. В руках она держала три коробки, удивительно напоминавшие упаковки пиццы.
- Простите, что ворвалась без приглашения, - произнесла наставница, опускаясь на краешек дивана. - Но мне подумалось, что после неприятной встречи с сиренами вы захотите немного отвлечься. Например, на земную пищу и дружескую беседу.
- Вы всегда желанная гостья для нас, - ответила за всех Шел.
- Особенно с таким угощением, - довольно произнесла Габи и облизнулась. - Давненько подобное не падало в мой желудок.
Настя налила гостье чай, а Лола принесла с кухни чистые тарелки. Тратить энергию на магию девушки опасались. Слишком много ее ушло на драку с сиренами.
- Скажите, из-за сегодняшнего происшествия нам запретят проходить практику? - нервно кусая губы, спросила Электра.