- Конечно, нет! - Сафо едва не поперхнулась. - Если при каждой передряге музы будут отсиживаться в безопасном укрытии - земля лишится смертных творцов. Чтобы отстранить ученицу от практики, нужны более серьезные причины.
- Фу-ух!.. - облегченно выдохнула Электра. И утерла лоб ладонью. - Не хочу, чтобы сирены забрали у меня шанс получить патент на вдохновление. Осталось только получить отклик смертного.
Сафо обвела взглядом учениц, приподняла чашку и произнесла тост:
- За будущих муз! Способных и непобедимых. И пусть никакие препятствия не заставят вас сдаться.
Девушки поддержали наставницу. Все, кроме Энн. Та снова ушла в себя, позабыв об окружающих и новой реальности. Так было всегда, когда она вспоминала о бывшем парне.
От Сафо не укрылось подавленное состояние ученицы.
- Что с Энн? - спросила она у других девушек. - Неужели так расстроилась после встречи с сиренами?
- Нет, она никак не может позабыть прошлое, - поведала наставнице Настя. - Но ее приступы меланхолии становятся все короче, и мы надеемся, что вскоре пройдут вовсе. Энн сильная, она справится.
- Надеюсь, - кивнула наставница. - От вашего успеха зависит и мой. Проект не должен провалиться. Смертные могут стать музами, я верю в это всем сердцем.
Убежденность Сафо передалась и ученицам. Девушкам даже удалось растормошить Энн и заставить ее поесть. Утром им предстояло вновь отправиться на землю. И кто знает, что ждет их там: успех, новое сражение или крах всех надежд?..
Ответа не знали ни люди, ни боги.
Глава 22
В мастерской художника было пусто, как в брюхе бездомной собаки. Давно здесь не появлялось вдохновение. Мольберт с чистым холстом задвинут в угол, палитры и стаканы с кистями пылятся без дела.
Сквозь распахнутое окно проникал солнечный свет и чертил загадочные узоры на лице смертного творца. Он лежал на застеленном белым покрывалом узком ложе и упорно таращился в потолок, словно желая отыскать там ответы на вопросы о сути бытия. Рядом, на тумбочке, лежал недоеденный бутерброд и издавала мерзкий запах початая бутылка дешевого вина.
Музы появились спустя минуту, но остались невидимы.
- Бедолага, - произнесла Настя, склонившись над художником. - Он так мучается, так страдает.
- Ты чувствуешь его? - спросила Сафо. - Можешь ему помочь?
Настя покружила вокруг постели, осмотрела смертного. Пожилой мужчина, не утративший с годами былой привлекательности: густые с сединой волосы, яркие голубые глаза, волевой подбородок. И руки - руки настоящего творца!
- Нет, ничего... - с сожалением выдохнула Настя. - Ему нужен кто-то другой.
- Девочки?.. - Сафо приглашающим жестом указала ученицам на художника. - Кто попробует следующей?
- Я! Можно мне?! - Электра подпрыгнула на месте от нетерпения. - Так хочется поскорее пройти и это испытание. Страшно признаться, но я, полубогиня, плетусь в хвосте смертных...
Шел сложила руки на груди и метнула в подругу предупреждающий взгляд.
- Опять задаешься?
- Нисколько, - бросила Электра, кружа над смертным, как мотылек над цветком. - Просто хочу доказать, что сильнее многих.
- Все мы этого хотим, - согласилась Габи. - Но это вовсе не повод обижать других.
Электра поморщилась и отозвалась, не скрывая досады в голосе:
- Тебе легко говорить, тебя уже ваяют!..
- Зависть - не лучшее качество для музы, - предупредила учениц Сафо.
Электра на секунду отвлеклась от художника и попыталась оправдаться:
- А белая зависть? Разве она плоха? Я не хочу казаться выше или сильнее подруг. Просто хочу соответствовать нашей команде.
Сафо и девушки улыбнулись. Все же Электра добра, пусть иногда с ее языка и слетают довольно колкие фразы.
Она все еще пыталась уловить связь с художником, но тот упорно не хотел ее видеть и слышать. Все попытки Электры оказались тщетными, и она едва не плакала от досады.
- Не драматизируй, - попросила ее Сафо. - Не получилось сегодня, получится завтра. Уступи своим подругам.
Электра, поджав губы, отступила в сторону. Ее место возле художника заняла Лола.
- Ой, кажется, я забыла все, чему меня учили, - призналась она и побледнела. - Так ждала этого момента, а теперь не знаю, с чего начать...
Сафо положила руку ей на плечо и шепнула на ухо:
- Начни с главного. Почувствуй его энергетику. Попробуй найти нечто общее, что может связать вас.
Лола глубоко задумалась. Походила вокруг кровати, как до нее делала это Электра, и произнесла вслух:
- Что может связывать меня и этого мужчину? По возрасту он годится мне в отцы, если не в деды.
- А ты хотела получить молодого привлекательного парня? - рассмеялась Габи. - Бери, что дали, и не привередничай.
- Или уступи место следующей, - добавила Энн.
От напряжения Лола прикусила нижнюю губу. Сделала это с такой силой, что прокусила тонкую кожу. Алая капля крови упала на белое покрывало и расплылась причудливой розой.
Лола залюбовалась картиной. Как и ее художник. Он не видел музу - но увидел часть души, которой она с ним поделилась. Познал ее любимое сочетание цветов: красное на белом.
Капли крови оказалось достаточно, чтобы вдохновение музы с головой окатило художника. И с тех пор он писал свои картины, едва дыша от восхищения. Пунцовые пионы на снегу. Зерна граната на белом кружеве. Молоко, разлитое по ярко-красному ковру.
Но чаще всего на его шедеврах будет теперь появляться девушка, похожая на призрака. С тонкой, полупрозрачной кожей, светлыми волосами и губами оттенка спелой земляники...
Лола еще работала, когда музы услышали мелодичный звон. Он раздавался не в мире художника, а доносился из школы Вдохновения.
- Директор вызывает!.. - растревожилась Сафо. - Лолочка, будь добра, поторопись.
- Вдруг в школу снова ворвались сирены? - испуганно прошептала Настя.
- Нет-нет, тогда бы мы услышали совсем другой призыв, - отринула ее предположение Сафо. - Скорее всего, Пол вернулся от Зевса и хочет объявить важные новости. Ничего, пусть начнет без нас...
- Мы можем побыть тут, пока Лола не справится, - предложила Электра. - А вы идите, директор не любит ждать.
- Одним выговором больше, одним меньше, - отшутилась Сафо. - Оставлять вас одних опасно, сирены могут появиться где угодно. К тому же вы тоже слышали призыв, а значит, должны прибыть к директору вместе со мной.
Лола отошла от смертного творца, довольно улыбаясь.
- Я закончила, - радостно воскликнула она. - Можем возвращаться. Художнику надолго хватит энергии вдохновения.
- Это все здорово, но зачем мы понадобились Аполлону?.. - задумчиво протянула Электра.
Ответ они узнали спустя минуту - когда переместились в кабинет директора и заняли предложенные места.
- Теперь все! - заключил Пол. - Можем начинать.
Настя нервно обвела взглядом толпу. Кроме ее одноклассниц, директора и наставниц, в кабинете находились три десятка других учениц. Все недоуменно хлопали глазами, не понимая, для чего их пригласили.
- Начну с главного, - объявил Пол. - С сегодняшнего дня дежурство будут нести не только преподаватели, но и ученицы. Те, которые достигли определенного уровня подготовки. В случае если в школе отключится магическая сигнализация, они поднимут тревогу. И попытаются задержать злоумышленников. Если обнаружат.
- И смертные? - завопила со своего места Терпсихора. - Способнее никого не нашлось?..
Лицо директора побагровело от злости. Он угрожающе навис над разгневанной старшей музой, вынуждая ее сжаться в комок.
- Эти девушки - одни из самых одаренных в школе, - произнес грозно. - А за то, что перебила мою речь, на этой неделе дежуришь дважды.
Терпсихора запоздало прикусила язык, и в кабинете вновь воцарилась тишина.