Бенни брёл вдоль липовой аллеи и вспоминал свою новую соседку. Он успел заметить, что характер у Иды оказался совсем не покладистым. И настроение сегодня было просто ужасное. Наверное, в новой школе она чувствовала себя не особенно комфортно. Это точно Хелена постаралась, её острый язычок кого хочешь напугает. И, кажется, она даже успела придумать Иде прозвище: «тётушка Эльфрида»…
Все перемены Ида просидела в одиночестве на скамейке. У них с Бенни было нечто общее. Мальчик знал, что в классе к нему относились как к мечтателю и зануде, у которого никогда ничего не получается. Хотя это было не так! Просто он немного медлительнее остальных. Бенни всегда добросовестно и, главное, в большинстве случаев правильно выполнял домашние задания. Но уроки по физкультуре активно не любил, будучи ужасно неловким.
Бенни как раз раздумывал, стоит ли пригласить Иду на свой день рождения, когда позади послышался громкий треск. По улице с грохотом промчался старый автобус и затормозил на светофоре неподалеку от Бенни. И без того яркий фургон был разукрашен множеством цветных букв. Бенни вдруг показалось, что символы ожили, и перед глазами появилась надпись:
Боковые окна автобуса были затонированы, и Бенни решил посмотреть, кто же сидит за рулём.
– Какой-то тип в шляпе, – пробормотал мальчик. Но кто это рядом с водителем? Кажется это… Ну, конечно, мисс Корнфилд! Его новая учительница! – И как она там оказалась? – удивился Бенни.
И что скрывают затемнённые окна, подумал он и встал на цыпочки, чтобы всё же попытаться что-то разглядеть. Неужели там стоят клетки? А эта длинная тень падает от стройной шеи жирафа? Бенни даже показалось, что он услышал блеяние овцы и рычание собаки. А вдруг это трубил слон? Этого просто не может быть.
Мотор разноцветного автобуса продолжал громко тарахтеть. Светофор переключился на зелёный, и машина рванула вперёд, а затем, даже не посигналив, свернула налево.
– Волшебный зверинец, – прошептал Бенни себе под нос. Такого не бывает, только в сказках!
Волшебство – это, по сути, то же самое, что и магия. А если это так, то чем должен заниматься волшебный зверинец? Собирать говорящих животных?
Внезапно Бенни снова вспомнил о чёрной мамбе, которую обнаружил в живой изгороди, и о свистящем бурундуке, и о птице, которая, пролетая мимо класса, помахала им крылом.
Мальчик растерянно посмотрел по сторонам и принюхался. В воздухе по-прежнему висел запах выхлопных газов, значит, автобус ему не привиделся. Тем не менее Бенни решил никому не рассказывать об этой странной встрече. Всё равно мечтателю никто не поверит.
На следующий день мисс Корнфилд объявила о том, что классу предстоит защищать рефераты. Тему своей работы ученики выбирали самостоятельно. Однако над каждым проектом должны были работать двое: мальчик и девочка. Кому с кем сотрудничать, определит жребий.
А так как в классе как раз двенадцать мальчиков и двенадцать девочек, то всё пройдет просто идеально. Новость вызвала бурные дискуссии. Прежде ребят никогда не разбивали на пары: мальчик-девочка.
По правде сказать у Иды отлегло от сердца. Ни с одной из девочек она бы точно не договорилась. На переменах одноклассницы тут же сбивались в компании, а Ида скорее язык бы себе откусила, чем спросила, может ли она к ним присоединиться.
Ида мысленно перебирала возможных напарников. Будет ужасно, если жребий падёт на Макса по кличке «Профессор»: вряд ли они сойдутся во мнениях. Хотя порой девочку это и бесило, в чём-то он действительно разбирался лучше. Работать с Бенни Иде тоже не хотелось. Какой-то он заторможенный. Пока задание с доски спишет, урок закончится.
Эдди, который сидел у окна, казался ей чересчур неорганизованным. Так что, тоже, пожалуй, нет.
Шоки? Почему нет? С ним девочка могла бы поладить. Конечно, был ещё Силас, который приезжал в школу на гоночном велосипеде и сидел рядом с Джо. Ида не хотела бы оказаться с ним в паре, хотя и сама не знала, почему.
А если это окажется Джо? Всякий раз, когда Ида думала об этом парне, сердце начинало стучать сильнее. А когда он смеялся, затихала даже задавака Хелена. Конечно Иде хотелось, чтобы ей достался именно Джо. После уроков они могли бы вдвоём работать над проектом, и у неё появился бы повод пригласить его в гости…
И тут Бенни слегка толкнул её локтем и протянул какой-то конверт.
Вытащив листок бумаги, девочка прочитала:
Звучало не слишком увлекательно.
– Придёшь? – прошептал Бенни.
Ида рассеянно кивнула, спрятала приглашение в сумку и продолжала мечтать о том, сколько раз она сможет встретиться с Джо для совместной подготовки реферата. Минимум три. Ида представила, как они будут сидеть рядом друг с другом и листать книгу. Это будет чудесно!