Наступает ночь. Видимость падает до нескольких метров. Целенаправленный выбор пути становится практически невозможен. Человек бредет на ощупь, спотыкается о невидимые корни, часто падает, проваливается в глубокие сугробы, забредает в буреломы.
Из-за усиленного потоотделения и таяния снега одежда быстро намокает, теряет свои изначальные теплозащитные свойства. Теперь, чтобы согреться, приходится вырабатывать дополнительную энергию, опять-таки за счет повышения двигательной активности.
Порочный круг замыкается — чем интенсивнее человек обогревается, тем быстрее исчерпывает свои силы, тем раньше замерзает! Он будет идти еще пять или десять километров, и неизбежно настанет момент, когда усталость окажется сильнее чувства самосохранения. Человек станет останавливаться всё чаще, продолжительность отдыха будет всё длиннее, наконец, он присядет на минутку, задремлет и, наверное, уже никогда не проснется.
Нет, я не пугаю читателя трагическими картинками, я лишь почти с протокольной точностью рассказываю о типичном развитии зимнего ЧП…
Несколько часов поочередно бьем в сугробах тропу. Пять-десять минут интенсивной работы, потом отдых «на пятках» впереди идущих товарищей. Пот стекает по волосам, усам, бороде, намерзает длинными сосульками. Рот обмерз вкруговую — ложку не просунешь. Дышать приходится через ледяной тоннель.
Уже в темноте подходим к подошве хребта. Отдохнуть невозможно. Достаточно пяти минут неподвижности, чтобы зуб на зуб не попадал. Шаг и проваливаешься по пояс. Снег не держит! Мы барахтаемся в ледяной крупе, мерзнем, обледеневаем. Поочередно применяем все известные нам способы передвижения по рыхлому снегу. Пытаемся утаптывать в склоне ступеньки, но они обрушиваются от малейшего прикосновения. Забрасываем ноги выше головы, словно в цирке исполнительницы пластических этюдов. Но и это не помогает. Мы ползем по снегу на животах стилем брасс, кроль и баттерфляй. Отжимаемся на положенных поперек склона лыжах. Подставляем под подошвы друг другу собственные колени и плечи. Всё напрасно! Проклятый снег не настолько крепок, чтобы выдержать вес человека, но и не настолько рыхл, чтобы можно было продираться сквозь него, находя опору на земле. Наконец, мы изобретаем новый способ.
Сцепив руки вместе и размахнувшись, словно в них зажат молот, я врубаю кулаки в снег. Тонкий наст лопается. Не разжимая рук, сгребаю снег под себя. Снова поднимаю руки, опускаю, нащупываю ногой опору, приподнимаюсь на полметра. Поочередно меняясь, мы выдалбливаем в монолите снега узкую траншею. Беспрерывно: глубокий вдох, замах, удар, выброс снега, полуметровый подъем. Вдох, замах, удар… Скорость, конечно, как у улитки преклонного возраста, страдающей общим параличом. Местами склон превышает 45°. Рукавицы сверху обледенели, держат форму самостоятельно, словно отлиты из чугуна. Но так даже удобнее ломать наст.
Часа через четыре выползаем к скалам. Здесь леса практически нет. Наст твердый, держит вес человека. В абсолютной темноте ищем пригодное для строительства снежной пещеры место — глубокий сугроб на крутом склоне, надув за препятствием. Прощупываем снег в глубину крепкой полутораметровой палкой, но почти везде натыкаемся на камни. Наконец находим то, что искали. К вертикально торчащей скале ветром нанесло огромные массы снега. Лучшего места не придумать. У основания надува каблуками сапог выбиваем начало тоннеля. Ворошим снег палками, углубляем нору. Теперь предстоит самое неприятное — лезть внутрь этой ямки. Снаряжаюсь по-штормовому: застегиваюсь на все пуговицы, затягиваю манжеты, штанины, капюшон, заправляю куртку в штаны, под резинку; если этого не сделать, снег забьется в каждую щель. Опускаюсь на колени и, выставив вперед руки, заползаю головой в темнеющую дыру. Работаю согнутой дугой пилой-ножовкой. Но пила — далеко не единственный инструмент, пригодный для строительства. С неменьшим эффектом можно использовать лопаты, котелки, миски, длинные ножи, лыжи. А если совсем ничего нет, можно выскребать снег палками или, лежа на спине, выбивать каблуками обуви.
С трудом втискиваю в нору голову и плечи. Перекатываюсь на спину. Вырезаю из снега бесформенные куски. Они отламываются, рушатся на меня. Все глубже вгрызаюсь в надув. На лицо сыплется колючая снежная крупа и тут же тает. Отработанную породу выталкиваю наружу ногами. Вытягиваю тоннель во всю длину своего роста, одновременно сильно заводя его вверх. Ворочаюсь, как разъевшийся бурундук в тесной норе. Перекатываюсь с боку на бок, скребу потолок, стены — расширяю свои апартаменты. В уме уже прикидываю, где будет лежанка, где место для вещей. Неожиданно пила противно скрежещет о камень. Монолитная скала! Пробиваю разведывательные шурфы в стороны. Везде камень. Вся работа насмарку! Выползаю наружу и не знаю, как сказать товарищам о случившемся.