— Если здесь окажется закрыто, Женька, я тебя лицом в лужу макну, — мрачно сообщил Игорь, когда нога в очередной раз провалилась в липкую грязь.
— У нас что, выбор есть? — это уже Никитка, как всегда, пытается успокоить брата. Он вообще всегда на удивление быстро ухитрялся «погасить» начинавшего заводиться Игоря. Что уж тут, двойняшки.
Дом вырос перед ними внезапно: ещё мгновение назад казалось, что грязь и заросли никогда не закончатся — и вот уже совсем рядом возвышается трёхэтажный кирпичный особняк с резными перилами и тяжёлой дверью. Особняк, от которого прямо-таки пахнет теплом и уютом.
— Я устал, как стадо коней, — простонал Никита и ломанулся вперёд. — Ну что, народ, момент истины?
Народу было не до истины. По крайней мере, Оле: у неё стучали зубы, она промокла и продрогла и уже была готова прятаться хоть в сарае, только бы хоть немного согреться.
Секунды, которые Никита потратил на поиск кнопки звонка, показались измученным ребятам чуть ли не вечностью.
— Не отвечают, — расстроенно констатировал Никитос. — Походу мы ошиблись, тут тоже никого… а хотя погодите-ка!
Он едва успел договорить: с натужным скрипом дверь подалась вперёд и распахнулась, впуская их внутрь, в просторный тёплый коридор.
За спинами громыхнуло, и дождь, до того довольно слабый, упал непроницаемой стеной.
— Всё, ребят, это край, — пробормотала Оля, оседая на деревянный пол прихожей. — Это конец пути. Финиш. Больше мы сегодня никуда не пойдём, особенно в такую погоду. Мы там сдохнем, на этой дороге.
Никто не стал с ней спорить.
========== 4. Особняк ==========
Несколько минут ребята молча сидели в коридоре в обнимку с сумками — приходили в себя после долгого пути под дождём и ветром. В безмолвии слышалось только шмыганье носом — Стаська начинала простужаться — да ещё шуршание рюкзаков.
Звуки вернулись, запоздало поняла Оля. Настигшая их в автобусе ватная тишина испарилась вместе с самой железной громадиной, и теперь они снова слышали друг друга как следует. Не нужно было держаться на близком расстоянии, не приходилось кричать и напрягать слух, чтобы понять, кто о чём говорит.
— Интересно всё-таки, кто нас впустил?.. Я, когда звонил, никакого домофона не слышал, ничего. Как будто дверь… просто сама открылась, — протянул Никитос, когда они немного обогрелись и начали соображать, что к чему.
— Может, пойти проверить?.. — без энтузиазма предложил Игорь, но идею не поддержали. Слишком уставшие, чтобы осматривать огромный дом, одноклассники были готовы отключиться прямо здесь, в мокрой одежде, с водой, хлюпающей в кроссовках.
— Так дело не пойдёт, — зевнула Оля, — проснёмся все с ангиной… Нам бы хоть разуться, что ли, и попробовать обсохнуть где-нибудь.
Подавая пример, она потянулась к шнуркам кроссовок. Мокрая ткань неприятно скользила по коже, а узелок никак не хотел развязываться: руки, сперва замёрзшие, а потом резко согревшиеся, отекли и покраснели, и двигать пальцами было непросто.
Мальчишки рядом с ней зашевелились. Скинул кеды Игорь, явив миру носки с дыркой на пятке, осторожно стащил с ног ботинки Никитос. Даже Женька внял совету и потянулся к собственным шнуркам.
Стася сбросила туфельки ещё раньше Оли и теперь разминала ступни, красные и опревшие. От её балеток остались две жалких тряпочки: не предназначена такая обувь для долгих походов, что уж тут.
— Так лучше, — Оля с неохотой выпрямилась. Пол неприятно холодил босые ноги, но этот холод и в сравнение не шёл с тем, что ждал их снаружи. — Пойдёмте искать… кого-нибудь. Свет горел наверху, да?
Женька кивнул и снял капюшон, помотал головой из стороны в сторону, стряхивая воду. С промокшими волосами, прилипшими к лицу, он походил на персонажа третьесортного аниме — Стаська мигом оценила:
— Жень, ну ты прямо эджлорд из того тайтла, который у меня на обоях стоит, — хихикнула она в кулачок и тоже поднялась на ноги.
— Эдж… кто? — он непонимающе нахмурился, чем вызвал у Стаси новый приступ веселья. — Блин, а можно без ребусов? И так хватает.
— Что-то ты притих, — заметил Игорь. — Вот она и пытается тебя растормошить, чего неясного.
Женька хмыкнул и ничего не ответил.
На этот раз Оля пошла первой, прихватив с собой кроссовки: мокрые или нет, а без обуви оставаться всё равно не стоило. Остальные потащились за ней. Игорь подсвечивал дорогу фонариком смартфона, Стаська, судя по лицу, с трудом сдерживалась, чтобы не чихнуть, а Никитос откровенно зевал — так и не проснулся до конца с самого автобуса.
С двух сторон коридора простирались одинаковые, совершенно типовые двери. Как в коммуналке или хостеле — только вряд ли коммуналку будут оборудовать в шикарном особняке в неизвестной глуши.
— Что ещё за гостиница?.. — проворчал Игорь, когда они прошли пятую по счёту дверь. — Эй, они хоть открыты?..
— Не трогай, — осадил его Никитос. — Нас сюда не пойми кто пустил, а мы по комнатам шляемся. Ну его. Потом глянем.
Никитка вообще был каким-то нервным: с тех самых пор, как ребята зашли в дом, он всё время настороженно озирался, будто ему было очень не по себе. Оно и понятно: двери, открывшиеся сами собой, непонятная планировка, странный свет наверху. Было из-за чего нервничать.
— Будет ли это потом… — буркнул Игорь себе под нос, но от дверей отошёл и больше открыть их не пытался.
Лестницу они увидели почти сразу: высокую, деревянную, с ковровой дорожкой, как в американских фильмах. И правда гостиница гостиницей. Ступеньки протяжно скрипнули под ногами, когда Оля неуверенно пошла вверх, а за ней так же осторожно последовали остальные.
Она преодолела уже половину пролёта, когда по слуху резануло что-то… странное. Что-то неправильное. Как будто, кроме скрипа ступеней, здесь, у них над ухом, только что…
Оля резко остановилась. Нога так и осталась висеть в воздухе, занесённая над ступенькой.
— Стоп, — шепнула она. — Тихо, ребят. Стойте все и молчите.
— Что за… — возмутился было Игорь, но Никита толкнул брата локтем, и тот затих.
Оля прислушалась. Был же какой-то звук, слишком неестественный, чтобы его можно было списать на простой скрип рассохшегося дерева. Негромкий, но отчётливый, прямо над ухом.
Ничего. Тишина.
Почудилось, что ли?
Она уже готова была махнуть рукой и списать происходящее на глюки от усталости и голода, когда звук повторился. На этот раз — ближе.
И, судя по разом побледневшим лицам одноклассников, услышали его все.
Тихое-тихое клацанье, будто за одной из одинаковых дверей кто-то стучит ногтями по косяку. Или не стучит. Или не ногтями.
Клацанье прервалось шипением, которое Оля бы запросто приняла за слишком глубокий вдох кого-то из ребят — вот только никто из стоявших на лестнице сейчас не издал ни звука. Все затаили дыхание, вслушивались в темноту коридора.
— Мне кажется, — дрогнувшим голосом пробормотал Никитос, — надо валить отсюда. Срочно!
— Куда? — шёпотом переспросил Игорь. — Обратно на улицу? Где гарантия, что там безопаснее?
— Дождь… — напомнила Стася.
— Да плевать на дождь! — зашипел Никитка. — Меня один раз уже чуть не растворили сегодня, продолжения я не хочу!
— Да кто тебе сказал, что будет продолжение?! И вообще, ты сам первым сюда полез!
— Ага, неведомая тварь нас просто так сюда на чай пригласила! Ну нафиг, ребят. Вы как хотите, а я назад!
— Стой! — шикнул Игорь, но не успел: обычно спокойный и флегматичный Никитос увернулся от руки брата с неожиданной ловкостью и, оттолкнув Стаську и Женьку, ринулся к выходу. Вдали мелькнул только фонарик телефона — и больше они его не видели.