Площадь лесов СССР занимает свыше 1 млрд, га, т. е. примерно 1/3 лесов земного шара. Советский Союз — самая богатая лесом страна в мире, лесом покрыта 1/3 территории СССР, что составляет 738 млн. га.
По учету на 1 января 1961 г. хвойные занимают 4/5 всей покрытой лесом площади — 499,5 млн. га. Среди хвойных преобладает лиственница, занимающая 264,1 млн. га (38 %), затем идут: сосна — 107,9 млн. га (16 %), ель — 81,3 млн. га (12 %), кедр — 33,4 млн. га (5 %), пихта — 12,1 млн. га (2 %). Среди лиственных пород преобладают: береза — 84,7 млн. га (12 %) и осина — 15,8 млн. га (2 %). Твердолиственные породы (дуб, ясень, клен, бук, ильм, вяз) занимают всего 12,6 млн. га, в том числе дуб — 9,1 млн. га или только 1 % всей лесопокрытой площади. Общий запас древесины наших лесов превышает 76 млрд. м3. По качеству древесины леса СССР являются лучшими в мире (данные по породам приведены без колхозных лесов).
Лесистостью называется отношение покрытой лесом площади к общей площади территории (района, области, страны), выраженное в процентах. У нас, в СССР, лесистость составляет 38 %. Для сравнения приведем процент лесистости по некоторым другим странам: Финляндия — 71, Индонезия — 63, Япония — 59, США — 33, Франция — 20, Австралийский Союз — 4.
Географическое распределение лесов в нашей стране неравномерно. На территории РСФСР расположено 93,6 % лесов, Казахской ССР — 2,3 %, Украинской и Туркменской ССР — по 0,8 %, Белорусской — 0,7 %, Узбекской — 0,6 %. Меньше всего лесов в Молдавской и Армянской ССР. Наиболее густо покрыты лесами наш Север и Сибирь, где на жителя приходится в среднем 10 га леса. Но здесь часто леса расположены в отдаленных и недоступных местах, что затрудняет их эксплуатацию; леса перестаивают и много древесины бесполезно сгнивает в лесу. В центральных районах на душу населения приходится 0,5 га, а на юге только 0,2 га.
На севере нашей страны огромную территорию занимает безлесная тундра, южнее переходящая в лесотундру с карликовой березой и редкостойной низкорослой сосной по болотам. Далее на юг лесотундра переходит в лесную зону, северная часть которой представлена подзоной тайги с преобладанием хвойных лесов: лиственничных, сосновых, еловых, пихтовых и кедровых. Южнее подзоны тайги расположена подзона смешанных лесов, где хвойные массивы перемежаются со значительными площадями березняков и осинников. Южную часть лесной зоны образует подзона широколиственных лесов, представленных дубом, ясенем, кленом, липой, ильмовыми породами и др. На западе и юге этой подзоны и горных районах (на Карпатах, в Крыму, на Кавказе) произрастают буковые и грабовые леса. Лесная зона к югу переходит в лесостепную, здесь преобладают дубравы. Лесостепь сменяется степью, где очень мало лесов, к тому же большая часть их создана человеком.
В подзоне тайги сосредоточено около 9/10 всей лесной площади; значительная часть ее заболочена, что создает неудовлетворительные условия для роста леса. Необъятные просторы тайги раскинулись от Кольского полуострова до берегов Тихого океана, от Горного Алтая и Саянских гор до полярного круга, местами заходя еще дальше на север.
Тайга — слово сибирского происхождения. Тайгой принято называть хвойный северный лес без примеси широколиственных деревьев (дуба, липы и др.). Лишь береза и осина иногда встречаются в ней в качестве примеси или образуя самостоятельные насаждения временного типа на местах бывших пожаров и порубок. Основные древесные породы тайги Сибири: лиственница сибирская и даурская, сосна, сибирский кедр, ель, сибирская пихта; в европейской части СССР — ель и сосна, меньше пихты и лиственницы европейской.
В темнохвойной тайге из ели и пихты темно и глухо. Густые кроны, тесно смыкаясь друг с другом, не пропускают свет. Среди деревьев много сухостоя. На ветвях лишайники. Моховые болота покрывают обширную часть тайги. На них иногда встречаются низкие сосны или кедры. Во всей Центральной и Восточной Сибири тайга находится в области вечной мерзлоты, где почва оттаивает лишь на 0,5―1 м, древесные породы имеют здесь поверхностную корневую систему.
Тимирязев К. А. Жизнь растений. М., Детгиз, 1949.