Уже в первые годы Советской власти В. И. Лениным был подписан ряд декретов об охране природы и в частности лесов. Так, в 1918 г. издан декрет об охране лесов, несколько позже — о строжайшей охране зеленых насаждений и пригородных лесов, а в 1921 г. — об охране памятников природы, садов и парков. В 1919 г. организован первый заповедник — Астраханский. Общее руководство делом охраны природы было возложено на Наркомпрос. Это было не случайно. Для того, чтобы сознательно охранять природу, надо просвещать народ.
В 1924 г. организовалось Всероссийское общество охраны природы. Такие же общества были созданы и в ряде других союзных республик. В апреле 1929 г. состоялся первый Всероссийский съезд деятелей по охране природы, в котором приняли участие общественные и государственные организации. В 1933 г. был созван I Всесоюзный съезд по охране природы, который подвел итоги работы и наметил конкретную программу по проведению мероприятий в этой важной области. В марте 1941 г. под руководством профессора Формозова при Всероссийском обществе охраны природы была организована Юношеская секция для вовлечения юных натуралистов и школьников в эту интересную и важную работу.
III сессия Верховного Совета РСФСР в конце октября 1960 г. утвердила «Закон об охране природы в РСФСР», являющийся дальнейшим творческим развитием ленинских идей охраны природы. В законе подчеркивается большое значение леса как естественной основы развития народного хозяйства, как одного из источников материальных и культурных ценностей, важнейшего фактора оздоровления трудящихся. Этот закон требует всемерной популяризации и большого внимания к себе со стороны школы и учителя.
Советский Союз укрепляет международные связи в деле охраны природы, являясь с 1948 г. активным членом Международного союза охраны природы и природных ресурсов, созданного по инициативе ЮНЕСКО. В этот союз входит с 1959 г. свыше 50 стран. В журнале ЮНЕСКО «Курьер», переводимом на русский язык, периодически освещается деятельность этого союза.
Закон об охране природы требует бережного отношения и разумного использования лесных природных богатств, а также предусматривает возобновление их на огромных территориях. У советских лесоводов много разнообразных и трудных дел: охрана леса от пожаров, защита их от вредных насекомых и грибных болезней, борьба с заболачиванием леса, создание лесных культур и защитных насаждений, разведение лесов там, где их сейчас мало или совсем нет, обогащение наших лесов ценными породами деревьев и продвижение их в новые районы.
Лесные культуры — искусственные посадки или посев леса — нуждаются в первые годы в уходе: рыхлении почвы, уничтожении травянистой растительности, самосева и поросли малоценных древесных пород, угнетающих культуры.
Для выращивания здоровых насаждений из наиболее хозяйственно ценных пород (дуб, сосна, ель, лиственница и другие) и вместе с тем для предупреждения естественного отпада деревьев лесоводы проводят уход за лесом. Уход этот состоит в периодической вырубке деревьев малоценных пород, больных и худших по качеству ствола и древесины, мешающих росту и развитию лучших деревьев. Такой уход называют рубками ухода за лесом. За весь период выращивания насаждения рубками ухода вырубается до 30 % и более общего запаса древесины, продуцируемой древостоем в течение его жизни. Эта древесина используется для нужд местного населения. В то же время без рубок ухода такое же количество древесины в процессе естественного самоизреживания леса усыхает и переходит в отпад. В мае — июне, когда лесные птицы выводят птенцов, рубки ухода в насаждениях, где имеются гнездовья птиц, не проводят.
Рубки ухода за лесом называют также рубками промежуточного пользования в отличие от рубок спелого леса, которые носят название главных. Размер рубок главного пользования в районах с недостаточной лесистостью устанавливается с учетом равномерного и постоянного пользования лесом, т. е. с тем, чтобы по мере ежегодной вырубки спелых участков примерно в том же количестве приспевали древостои, еще не достигшие возраста главной рубки. Дубовые высокоствольные древостои рубят в 100―120 лет, хвойные 80―100, березовые 50―70, осиновые 40―50 лет. После достижения этого возраста нередко появляются признаки разрушения древостоя, технические качества древесины начинают ухудшаться. У перестойных насаждений ослабевает способность выполнять почвозащитную, водоохранную роль, и их необходимо заменять новыми молодыми насаждениями.
Законом охраны природы РСФСР вырубка леса сверх установленного по каждому хозяйству ежегодного размера запрещается.