– Ты лучше скажи, как меня домой отправишь? Координаты какие нужны или еще что?
Старик совсем скуксился, помялся и тихо прошептал:
– Это очень деликатный вопрос. И обсуждать его я смогу только дома. Лично.
– С той стороны? Да не проблема. Давай чай допьем и прогуляемся.
Оглянувшись, Ар-Холл вздохнул:
– Надо бы еще охрану в мастерскую доставить. Похоже, сломались, пока под дождем стояли.
– Болванчики твои? Не, я просто их отдыхать отправил. Если надо, могу снова оживить. Только чтобы они сдуру своими грабками не махали, а то очень не люблю, когда перед рожей железом машут.
– Оживить?.. Так они вроде и так не из плоти и крови.
– В мастерской покажу. А пока вот, попробуй варенье. Хозяин гостиницы в дорогу презентовал. Я ему там амулет от клопов соорудил, где-то на год хватит. Очень доволен был, все зазывал в гости в следующий раз, пройдоха.
***
Мастерская оказалась всего лишь полуобвалившимся сараем на задворках. Там в углу было свалено все нажитое тяжким трудом, да еще стояли у верстака несколько полуразобранных корпусов. Полюбовавшись на остатки былой роскоши, Школота лишь крякнул:
– Да, крепко тебя жизнь прижала. Хотя, если бы я молодым и без талантов под замес попал, то просто бы сгинул по дурнине. Ты хоть пытался назло всем мудакам марку держать. Уважаю... Так, давай по моей проблеме. Значит, мне надо домой, в другой мир. И ты вроде как знаешь, как эта бодяга работает.
– Знаю, – не стал отпираться Ар-Холл. – Беда в другом. Ты видел моих защитников?
– Да. Интересные крокозябры. Только с энергией у них плохо.
– Именно. Маны нет. И с этой первоосновой любой магии с каждым днем все хуже.
– А почему?
– Не знаю, – старик сгорбился. – Раньше в долине было множество горячих источников. И мимо проходила целая река силы. Благодаря ей я мог управлять вратами, подпитывал моих железных мальчиков. А потом сила стала слабеть. И вот уже десять лет, как я пытаюсь достать хоть какие-нибудь крошки, но все бесполезно.
Потыкав пальцем покрывшиеся ржавчиной доспехи, Школота уточнил:
– Слушай, а раньше у вас тут поблизости вулкана не было? Чтобы дым из земли шел, серой воняло и землю трясло.
– Был. Двести лет назад, за хребтом. Но, милостью богов, он затих. И, похоже, навсегда.
– Вот поэтому твой ручей маны и сдох. Закончился.
Ар-Холл развел руками:
– Значит, я не смогу вернуть тебя обратно. Нет маны – нет дороги домой.
Глава 7
К вечеру Школота с Ар-Холлом вернулись обратно на стоянку наемников, чтобы поужинать. При этом господин граф был несколько задумчив. Но рано утром вскочил, будто чертик из табакерки, и потянул за собой развалившегося на мягкой травке кота:
— Картер, хорош бока отлеживать, нас ждут великие дела!
– Хочешь до вулкана смотаться? Это без меня.
– Нахер мне вулкан? – не понял Школота.
— Ну, там же мана, силы подземные и прочая хрень, про которую Ар-Холл вчера втирал.
– Односторонне развитый специалист подобен флюсу. Вроде как специалист, но толку мало. Надо одну догадку проверить. И если я прав, то завтра вечером уже дома будем. Я очень на это надеюсь.
После такого заявления кошак тут же сгреб мохнатую задницу и потрусил следом за боссом, который по дороге растолкал старика артефактора и потянул через мост к “склепу”.
— Уважаемый, ты вот что скажи. Если куча дурной энергии раньше свободно болталось туда-сюда, то куда она вся денется после затухания вулкана. А?
— Закончится, — осторожно предположил Ар-Холл.
— Это в том случае, если бы вы пользовались живой энергией леса или воды. Лес вырубили — все, халява схлопнулась. Или плотину поставили и остались без капли влаги. А вулкан, он всего лишь тащил в своих потоках магмы глубинную, земную энергию. На самом деле, как я помню из учебников, эта самая мана одинакова для любых проявлений. Просто по разному ее видно. Для эльфов привычнее силу из цветочков добывать и потом в брагу гнать. Гномы башкой в шахтах стены пробивают, чтобы просветления достичь. Человеческие маги вообще по верхушкам нахватались, что успели, на этом и отжигают. Нам же главное понять, куда вся прежняя мощь спряталась. И для этого придется под землю слазить. Дырка у тебя или шахта какая-нибудь есть в хозяйстве?
Старик помялся, но все же не стал разводить излишнюю секретность:
– Шахты нет, но пещера есть. Я туда часть продукции убрал.
– Во! Давай туда и заглянем. Проверим, прав я или нет.