– Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший! По совокупности обвинений вы приговорены к смерти через повешенье. Есть ли что сказать в свое оправдание?
Вот это фокус!.. Вроде бы еще вчера охрана смеялась над пленником и грозилась продать его подороже имперцам, а теперь – херак и петля. Без прелюдий и танцев с бубнами.
– Позвольте, а по какому поводу? Я себя виновным не считаю, законов не нарушал! И вообще...
– Затнись, Пиз, – буркнул Хагалад, одно время изображавший серого кардинала и крутивший большей частью местных политиков, но потом аккуратно сдрейфовавший в коммерцию, обеспечив себе при помощи компромата и разных тайных схем практически непробиваемую бронь от любых претензий и наездов. – Мы все знаем, что виноватым назначить можно кого угодно. Просто не всех ловят на месте преступления. Тебя – поймали. На Школоту наехал? Наехал. Жену его пытался грохнуть? Пытался. Дерьмом криминальных боссов на побережье изгваздал? По самые уши. И если бы это все тихо-спокойно повесили на кого-то еще, то мы бы лишь молча завидовали и друг другу говорили: посмотрите, какой умный у нас сосед! Всех трахнул, глупых людишек вокруг пальца обвел, заработал на чужих проблемах и еще благодетелем себя, любимого, выставил.
– Ну, я хотя бы попытался.
– Ага. Только теперь у нас всех крупные неприятности по твоей вине. А ты правила знаешь. Пока не создаешь проблем другим – тебя не трогают. Как только ты обосрался и дерьмо лопатами в наш двор начинают закидывать, так вся любовь-морковь и закончилась.
– Так меня вроде бы продать хотели? – попытался хоть как-то отсрочить свою прогулку к виселице старый эльф.
– Пробовали. Сказать, куда нас с этим предложением послали?..
– Ну, давай я сам попрошусь...
Народ кисло ухмыльнулся. Затем один из стоявших рядом с табуреткой поманил пальцем Пиза поближе. Типа, давай, не задерживай.
– Но я ведь смогу все исправить! Смогу!
– Боюсь, ты уже ничего не исправишь... – Хагалад с тоской посмотрел на медленно светлеющий край неба и пояснил: – Уже второй день, как из Леса уходят избранные кланы. Твоя бывшая пленница получила корону и объявила, что возглавит лично отобранных эльфов в новом лесу. Где-то на востоке Империи. Там джунгли, неосвоенные края, вот туда и отправится. Штурмовые отряды выставлены у кучи порталов, которые открыты по всей округе. Проверяют каждого, сверяют ауру по спискам. Из наших домов никого не приняли. Только тех, кого новая императрица знает лично.
– А мы?!
– А мы остаемся... Что дальше будет – неизвестно. Но вряд ли что хорошее. Поэтому мы и решили, что раз не можем до Школоты дотянуться, так хоть тебе сказать последнее “спасибо”.
– Но у нас ведь егеря! У нас лучшие бойцы на побережье!
– А у них железные рыцари, от которых стрелы отскакивают и некроманты, способные любого среди кустов превратить в кусок орущего от боли мяса... Да и более-менее приличные егеря нас особо и не поддерживали, честно говоря. Старые кланы ведь бойцов Совету не предоставили. Ну а наемных убийц, кто за деньги работал, тех за два года почти всех растеряли в разных авантюрах...
Пиз уперся и попытался вырваться из крепких рук охраны:
– Я не хочу! Я не должен на виселицу! И вообще, кто вы такие, чтобы меня судить?! Пускай законная власть судит! А не ваш паршивый нелегитимный сброд! Я требую нормальный процесс, с адвокатом! И чтобы...
– Законный, говоришь? – прозвучал еле слышный голос сбоку и старик вздрогнул. Поближе к помосту вышел высокий эльф с лицом, покрытым шрамами. Посмотрел на бывшего хозяина и продолжил: – Семья Когу просит передать тебе, что душа после смерти не упокоится, а так и останется скитаться здесь, в назидание другим. Я обязан проследить за этим...
– Но... Ты же палач! Ты же служишь мне!
– Я служу императору. А у тебя лишь ждал, когда истинный правитель вернется.
Пиз задергался:
– Это несправедливо! Почему он остался жив, хотя сторожил сучку, а с меня спрашивают?! Почему?!
– Потому что мне еще предстоит оплатить долги. И ты – первый шаг к этому...
Подойдя к осужденному, палач взял его за волосы, приподнял и подтащил к помосту. Затем ловко набросил петлю и сдвинул в сторону табурет, который так и не понадобился. Пиз с выпученными глазами забился в конвульсиях, пытаясь дотянуться до недосягаемой земли, но лишь только раскачивался на веревке, отчаянно дергаясь. Дождавшись, когда движения почти прекратились, исполнитель приговора достал из кармана черную длинную булавку и воткнул ее в сердце. Потянуло серым дымом, у стоявших вокруг заныли зубы. Убедившись, что заклятье сработало как положено, палач развернулся и пошел прочь. Его должны были ждать у ближайшего портала. Как сказала Ева: “Если ты решил служить возрожденной империи, я найду для тебя работу. Много грязной и паскудной работы. Но в конце этого пути ты обретешь прощение и покой”. Ради этого он был готов карать день и ночь. Без отдыха и без перерыва...