Еще год назад веселая гоп-стоп-компания больше шерстила мелких купцов, щипала по дорогам караваны, пыталась крышевать строителей, клепавших мазанки из говна и палок. Шесть месяцев как удалось удачно спихнуть кусок пустоши, на котором стоял старый дом. Сосед заплатил головастым чебурашкам с севера, те пошарились по округе и что-то эдакое нашептали на ухо. Поэтому голодранцам отвалили немало деньжат, резко повысив их самомнение. На полученные деньги прикупили новое жилье, приоделись и перебрались поближе к столице независимых южных земель. Что именно там выкопали на проданном куске песчаника, так и не узнали. Да и похер. Купили, а не похоронили в ближайшей канаве, и то хорошо. Теперь у нас наступили новые времена. Теперь у нас все такие модные и аккуратные. Бабки клепают, схемы торговые крутят, бурят скважины и вооруженные до зубов огромные караваны гоняют по отстроенным гладким дорогам. Гномы особняки возводят без перерыва, в центре Звезды Юга от многоэтажных домов голова кругом. И витает в воздухе запах шальных денег. Огромных денег, только руку протяни.
И вот с этим возникла проблема. Потому как продавать больше было нечего, а зарабатывать очень хотелось. Да и к успешным и борзым подтянулись такие же молодые и зубастые. Кто посматривал по сторонам и мечтал наложить лапу на чужое имущество. Голодных много, пирог вроде как уже поделили и не всем хватило. Надо что-то с этим делать.
– Так что? Спустим ему? Он же даже не местный!
– Вроде как его почетным членом выбрали.
– А по нечетным?
Братва захохотала.
– Ладно, тут тема такая. Почему наших работяг не приглашают на работу? Почему на стройке только понаехавшие? Что-то там про качество бухтят и прочее. Качество-шмачество! Хер им мохнатый всем! Или наших берут и платят, как положено, или мы им стройку развалим!
– Стремно, – попытался воззвать к разуму один. – Дома-то крутым ставят. Если мы где чужие интересы прижмем, нам же первым и прилетит.
– Ты совсем дурак, что ли? Зачем на паханов дергаться? И без них куча строек без присмотра болтается. Ферму строят по северному тракту? Строят. Какие-то чучмеки из босоты. К ним заехать надо. Потом почти рядом с ними очистные сооружения от города начали ковырять. А в городском совете никого из блатных и крученых нет. Значит, тоже стоит в гости заглянуть. Ну и в принципе у нас уже шобла в полсотню стволов, кто бычить вздумает, сразу заземлим!.. Да и наглеть не станем. Обычную десятину пусть платят и радуются, что крышу получили. И крыша будет наша, а не какой-то там граф залетный, которого уже давно никто в глаза не видел.
Сидевший в самом углу щуплый доходяга поднял руку.
– Что-то имеешь сказать?
– Свояк на телеграфе сидит, шепнул свежую новость по дороге сюда. Говорит, будто Школота умотал куда-то по очень срочным делам и никто не знает, когда вернется. И вернется ли вообще.
– Серьезно?!
– Ага. Типа, у них там шишки теперь власть делят и бизнесы друг другу переписывают. Про это вслух на площадях не орут, но движуха конкретная.
Народ задумался, после чего единогласно проголосовал: раз чужое добро вроде как совсем бесхозным стало, то надо прижать. Пусть гномы и дальше руководят, вот только с бюджетов десятую часть придется отстегнуть. А если кто не понял – тому в рыло. И разумеется, только с тех строек и мелких частных заведений, на которые другие серьезные люди лапу еще не наложили. Потому как кто не успел – тот совсем опоздал...
***
Когда бывший генерал Ши-Зу принял приглашение Школоты и взвалил на плечи проект по спасению Империи от грядущей гражданской войны, он не представлял, насколько тяжело будет. И черт с ним, с равнодушным обывательским болотом. Куда как сложнее отладить засбоивший механизм управления огромным государством. Привести систему снова в равновесное состояние. Учесть множество перпендикулярных интересов, собрав их воедино и не залив попутно все вокруг кровью. И все равно, путались под ногами разного рода титулованные, трясли старыми заслугами и регалиями, пытались урвать кусок пожирнее и при этом не брать на себя ни крошки ответственности. Спасали лишь старые кадры, которых заботливо пестовал еще ныне покойный император. И молодежь, которая поверила в светлое будущее и перенимала опыт. Но кроме них хватало и жулья, и приспособленцев, и наследия хунты, которые никуда не делись и частью пролезли в новую Думу, частью окопались в различных министерствах и ведомствах.
И вот эта чиновничья клика, сросшаяся с финансистами, висела подобно липкой глине на сапогах, мешая нормально идти вперед. Временами Ши-Зу завидовал Школоте, который получил в наследство мертвый город и людей подбирал с самого начала лично или через назначенных им руководителей. И выбирал лишь тех, кто реально мог и умел работать, а не козырял родословной или связями. И еще бывший генерал жалел, что не поставил к стенке вместе с прежним руководством еще треть столицы. Чтобы дышалось лучше.