…Вчений боровся зі смертю. Перед очима пливли різнобарвні кола, у вухах безперервно дзвеніло. Йому здавалося, що мозок напухав, розширювався за межі черепа і втрачав здатність мислити…
Треба перебороти жахливу силу, яка кидає його в чорну прірву. Ще трохи! Ще зовсім небагато! Якщо організм витримає, це буде великою перемогою над невблаганною смертю. Фантастично! Заради цього він готовий піти ще на які завгодно муки!..
Крізь туман, що оповив свідомість, вчений поглянув на пульт. Спеціальні прилади акуратно відмічали найменші зміни в його організмі і передавали в пам’ятні машини. Якщо навіть він не витримає, залишаться для рідної планети найточніші результати досліджень Аеровела.
Та що це? Кінець? Невже? Перемога!!!
Ніби страшний тягар впав з плечей ученого, затихли неприємні звуки, шуми в голові. Туманна пелена потроху розвіювалась…
Ще не вірячи своїм почуттям, Аеровел підняв над пультом руку, оглянув її, тихенько засміявся. Так! Він залишився живим! Він переміг смерть! Ось напружено пульсує на його руці артерія, переконливо доводить, що його гіпотеза підтвердилась…
Над пультом засяяв червоний вогник. Почулося сухе клацання. Апарат легко затремтів. По сріблястих стінках каюти поповзли неясні блакитні і рожеві плями — відблиски зір. І знову настала тиша.
Аеровел, найстаріший учений Системи, посміхнувся, задоволено прикрив втомлені повіки. Автомати діяли бездоганно. Космічний корабель замкнув останнє коло і входив у спіраль гальмування.
Незвичайний і небезпечний політ закінчився! Аеровел пам’ятає і до цього часу, як друзі не пускали його, особливо Ліахім.
— Ти ставиш під загрозу здійснення нових винаходів і роботу Інституту! — переконував він.
— Ти не маєш права ризикувати, — вишукували аргументацію інші. ― Є молодші!..
Але Аеровел — голова Інституту Воскрешень — категорично відхилив усі заперечення. Він автор нового проекту, він і мусить звідати небезпеку, пов’язану з дослідами. Він страшенно розсердився тоді на професора, який сказав «є молодші!». Ганьба! Звичайно, ця фраза — залишки далекого, темного минулого, але все одно недопустимо, щоб з уст людини зривалися такі слова, та ще в час, коли розв’язується проблема безсмертя.
Експеримент блискуче виправдався. Космоліт описував кола навколо Системи на відстані двадцятої частини парсека[8] від її центра протягом десяти років. Аеровел вивчав умовності Часу і Простору, їх дію на людський організм і багато інших проблем. Його політ був одним з останніх дослідів, складних і незвичайних, які проводили вчені Інституту…
Вже скоро — рідна планета! Яке щастя! Відчути під ногами твердий ґрунт, ніжний подих вітру на щоці, вдихнути запах квітів па луках коло води, покупатися в ласкавій течії ріки, бачити жінок з сяючими очима, слухати їхні пісні, сповнені незбагненим смутком, непереможною мрією, дивними чарами. Ні! Неможливо замінити все це ніякими досягненнями науки, ніякими чудесами інших світів чи романтикою польотів у Просторі…
Учений включив стереодзеркало, поглянув у нього. Все гаразд. Політ зовсім не змінив його, хоч на рідній планеті минуло десять років. З дзеркала дивилося на Аеровела блідо-матове обличчя, сяючі молодістю і дивною тривогою сірі очі. Глибока вертикальна борозна прорізала високе чоло, але на щоках не було жодної зморшки. Мікроклімат, створений в апараті, та умовність часу[9] повністю зберегли вченого. Ось тільки щось не гаразд з волоссям. Воно стало за час польоту рідким. Треба буде провести дослід в Інституті…
Аеровел виключив дзеркало, ліг на прозоре ліжко. Доки апарат буде йти до кордонів Системи, треба відпочити. Але сон не йшов, незважаючи па втому. Почуття тривоги — невідоме, невиправдане — гніздилося в серці. В чому ж річ? Може, це тривога перед останнім експериментом, який відкриє дорогу в безсмертя?.. Може…
Але треба поспати. Над тілом ученого з’явився овальний рефлектор. Повільно згасло світло, джерела якого були сховані в стелі каюти. В рефлекторі щось затріщало, блакитне м’яке проміння огорнуло тіло людини. Апарат сну почав діяти.
Цей апарат сконструював Інститут Воскрешень. Випромінювання гальмувало кору мозку, викликаючи разом з тим до дії далекі, чарівні спогади дитинства, нездійсненні мрії душі. Такий сон був не тільки відпочинком, а й прекрасною мандрівкою в країну чарів, яку Аеровел назвав Царством Казкової Мрії…
Ось в таку країну і полинув тепер учений. І здавалося йому, Що він летить на широких, барвистих крилах над безмежними золотими полями, луками, лісами, а потім спиняється на березі повноводної, широкої ріки, де колись народився і виріс. Берег круто обривається вниз до води. Зеленкувато-блакитна хвиля б’є в кручу, і веселка грає в промінні світила. Легка і ніжна рука лягає на плече Аеровела. Він знає, чия то рука. Оглядається і бачить, що не помилився. Перед ним стоїть струнка постать, закутана в довге блакитне покривало. На русоволосій голові вінок з білих лілей, поволі підіймаються довгі вії, і з-під них сяють сіро-зелені очі, випромінюючи ніжність і любов.
Це ж Осінній Лист, його незабутня дружина з таким дивним ім’ям. Як давно це було — безліч років минуло з того часу. Смерть — невблаганна, жорстока — забрала дружину в розквіті літ. Саме тоді Аеровел і поклявся все життя присвятити боротьбі зі смертю! Він дотримав слова!.. Ти чуєш, Осінній Лист, смерть буде переможена!..
Вуста жінки поволі ворушаться, вона вимовляє ледь чутні слова, що линуть в простір, мов шелест вітру.
«Що ти говориш, я не чую? — з смутком запитує Аеровел і нахиляється до неї. — Звідки ти з’явилася до мене?.. Навіщо мучиш мене даремними спогадами? Адже ти знаєш, що іншої в мене не буде!..»
«Я прийшла до тебе з минулого, — дзвенять ледве чутними акордами слова, — прийшла, щоб благословити тебе, друже мій…»
Видіння затьмарюється туманними хаотичними образами, Осінній Лист тане в безодні простору, зривається буря, і навколо спадає тьма…
…Тривожні сигнали долинають до слуху вченого. Свідомість бореться з дією сну. Блакитне проміння в рефлекторі зникло, на його місці тричі спалахнуло червоне. В наступну мить Аеровел схопився на ноги. Свідомість повернулася блискавично. Він поглянув на пульт — космоліт не встиг пролетіти навіть десяти мільярдів кілометрів. Але що це?
На центральному контрольному екрані побіг світловий сигнал.
Рідна Планета хоче говорити з Аеровелом. Включено гравітаційний апарат зв’язку? Що трапилось?
Поворот важільця. Лівіше пульта, в стіні, виник новий куб простору. Спочатку він був заповнений рожевою напівтьмою, що переливалась, мов рідина, потім ця напівтьма раптово зникла, і в кубі виникла яскраво освітлена постать людини з довгастим жовтим лицем, чорними пронизливими очима й кучмою буйного русявого волосся.
Очі людини зупинилися на обличчі Аеровела і засяяли почуттям щастя. Серце вченого теж забилося радісними тривожними ударами. Перед ним з’явився Ліахім, його друг з дитячих років. Він вважається найстарішим вченим Системи після Аеровела.
Губи Ліахіма ворухнулися. Аеровел з насолодою слухав рідний голос:
— Вітаю тебе, друже! Отже, все гаразд? Експеримент закінчився успішно?..
— Чудесно! Наші передбачення підтвердилися… Точніше можна буде сказати потім… Тепер же скажу одне — нервові клітини мають здатність до відродження! Ти розумієш?..
— Це правда?! — вражено скрикнув Ліахім.
— Про це говорять записи автоматів, — задоволено посміхнувся Аеровел.
— Вітаю тебе!.. — Простягнув руки вперед Ліахім. — Жалкую, що не можу обняти…
На обличчя Аеровела раптом набігла тінь занепокоєння. Він допитливо поглянув на друга.
— Послухай, Ліахіме! Але що трапилось? Для чого потрібно тратити енергію планети? Адже я повертаюся додому.
Ліахім продовжував посміхатися, але десь в глибині очей гніздилася тривога.
— По-перше, поздоровляю тебе з днем народження. Сьогодні тобі сповнилось п’ятсот вісімдесят років. Ти, напевне, забув?
Аеровел сердито нахмурився, гнівно відкинувся на спинку крісла.
— Це нехороші жарти, мій брате! Я дякую тобі за пам’ять, але невже лише для цього…
8
Парсек. — Астрономічна міра відстані. (Паралакс в секунду). Відстань, з якої паралакс (радіус орбіти, яку Земля проходить за рік навколо Сонця) видно під кутом в одну секунду дуги. Дорівнює 3,3 світлового року. Світловий рік — відстань, яку промінь, що рухається з швидкістю 300 000 км. на секунду, проходить за рік.
9
Умовність Часу. — Згідно теорії відносності час протікає по-різному в системах, що рухаються з різною швидкістю. Чим швидше рухається система — планета, ракета — тим повільніше плине час на ній порівняно з плином часу в «звичайній» системі. Цілком реальним буде уявлення про таке явище в майбутньому: космонавти вилітають у простір з швидкістю променя. Вони перебувають в інших світах (по годиннику зорельота) на протязі року. Але при поверненні на Землю з’ясовується, що для людей Землі минуло вже кілька сот років.