Я не бачив Джоанну багато років, хоча часто про неї згадував, адже саме завдяки їй я став психотерапевтом. Якось на другому курсі, теплого буднього дня, я сидів і вечеряв у їдальні, коли до мене підбіг хлопець з нашого поверху. Обличчя його було блідим від жаху.
– Там один з даху зібрався стрибнути. Ти їм потрібен, – прошепотів він.
Я вибіг з їдальні, перетнув дорогу, бігом піднявся сходами на сьомий поверх і вийшов на дах. На самому краю, звісивши ноги, сидів хлопець, якого я бачив лише кілька разів. Неподалік нього стояла Джоанна Вебб, нікого більш не було. Я чув її тихий голос, вона підходила все ближче. У хлопця був розлючений вигляд, здавалося, він ось-ось зістрибне. Я кинувся до телефону в коридорі й викликав поліцію.
Коли я повернувся на дах і зробив крок у бік Джоанни, вона помітила мене і жестом попросила дати їй трохи часу і залишити їх. Голос хлопця звучав усе голосніше і схвильованіше, а Джоанни – усе тихіше і спокійніше. Бід у хлопця вистачало. Оцінки погані, грошей немає, батьки не розуміють – звичайний набір, але справжньою причиною, схоже, було нещасне кохання. У цьому семестрі з цього самого даху вже зістрибнули двоє; по голосу хлопця було ясно, що скоро він стане третім.
Джоанна просиділа з ним на даху майже дві години. Внизу за цей час зібрався натовп: студенти, поліція, пожежники. Будь-кого, хто приходив на дах, Джоанна зупиняла жестом, немов кажучи: «Почекайте ще трохи». Через якийсь час вона махнула мені рукою і тихо сказала:
– Джейку, у мене в горлі пересохло, принеси баночку «Доктора Пеппера» з автомата внизу…– Потім повернулася до хлопця: – Джоне, а ти що будеш? Теж «Доктор Пеппер»?
Той, схоже, не очікував такого питання. Він здивовано подивився на неї і нарешті сказав:
– Так, звучить непогано.
Мені відразу стало зрозуміло: все, хлопець не стрибне. У мене добре виходило працювати з людьми, але в цей момент я усвідомив, що до Джоанни мені ще дуже і дуже далеко. За кілька місяців я поміняв спеціалізацію на поведінкову психотерапію. І відтоді щоразу, як я бачу банку «Доктора Пеппера» в торговому автоматі, у мене в голові звучить голос Джоанни: «А ти що будеш? Теж “Доктор Пеппер”?»
Тоді, під час навчання в коледжі, Джоанна була непримітною, в її довгому волоссі трохи відчувалася рудизна. Зараз переді мною у світлі смолоскипів стояла зовсім інша жінка. Здається, кожен волосок на її голові лежить ідеально рівно, не сміючи не послухатися якогось суворого стиліста з модного салону краси на Юніон-Сквер. Ні, це по-своєму красиво, просто несподівано. Де вона навчилася так накладати макіяж?
– Рада тебе бачити, Джейку, – вимовляє Джоанна.
– О, так ви знайомі, – з награною веселістю говорить Вівіан. – Оце так збіг!
– Разом у коледжі вчилися, – пояснює Джоанна. – Сто років тому.
– А-а, зрозуміло, – каже Вівіан. – Так далеко ми зараз кандидатів не перевіряємо.
Джоанна обіймає мене і шепоче на вухо:
– Здрастуй, давній друже.
До нас підходить чоловік. Середнього зросту, засмаглий, сухорлявий, у дуже дорогому костюмі.
– Ніл, – представляється він, потискуючи мені руку міцніше, ніж потрібно. – Чоловік Джоанни.
– Сподіваюся, Джоанна не буде проти, якщо я скажу, що одного разу бачив, як вона врятувала людині життя, – кажу я.
Ніл стоїть, злегка перекочуючись із п’ят на носки і дивлячись то на мене, то на Джоанну. Я знаю, що означає цей погляд. Він оцінює мене, відповіді Джоанни і прикидає, чи становлю я для нього загрозу.
– У неї багато талантів, – нарешті вимовляє він.
– Та ні, – м’яко заперечує Джоанна. – Все було трохи не так.
Більше нам поговорити не вдається, Вівіан каже, що познайомить мене з іншими гостями, і веде до господині вечора Кейт. На газоні – плівка, розстелена і пришпилена до землі кілочками. Кейт заклопотано товче кілочок носком туфлі.
– Допомогти чимось? – питаю я.
– Ні-ні, – відповідає вона. – Дурні гриби. Так усе було красиво, а вони взяли і виросли сьогодні. Весь вигляд псують.
– Нічого подібного, – говорить Вівіан. – Усе просто чудово.
Кейт усе одно хмуриться.
– Хотіла видерти і кинути в компост, але Роджер не дав. Сказав, їх не можна чіпати. Якийсь рідкісний вид поганок. Можна отруїтися. Роджер знається на цьому, він вивчав ботаніку до того, як став працювати в банку. Ось ми і накинули плівку. У четвер приїдуть робітники і все почистять.
– Коли я була малою, у нас на фермі у Вісконсині виріс гриб вагою у дев’ятсот фунтів. Він під землею виріс із вантажівку, поки ми зрозуміли, що до чого.