С лицом, рассеченным острой кромкой щита, Никите все же каким-то чудом удалось выползти из тисков деятельных отрядов. С несколькими такими же счастливчиками он бросился в арку ближайшего дома и понесся, сам не зная куда.
Но, как ни был он устрашен произошедшим только что, Никита сразу признал в двух световых пятнах, желтевших в глубине двора, фары какой-то огромной машины. Он опрометью бросился в ближайший темный подъезд и замер за дверью, тяжело дыша, пытаясь унять во всю силу бьющееся сердце. Подъезд был весьма просторен, и хотя в темноте ничего нельзя было разобрать определенно, все же угадывался значительный объем пространства. Пахло кошачьей мочой и еще какой-то дрянью, под ногами хлюпало. В глубине гнездились шорохи и даже как будто неясный говор, — трудно было понять, ибо с улицы все доносились отчаянные крики, и кровь стучала в висках барабанным боем. Никита опустился на корточки и вдруг почувствовал, что упирается спиной в какие-то мешки. Он провел по ним рукой — мешки были мокрые и липкие. Боясь зажечь спичку, Никита напряженно вглядывался во тьму… И тут слабый хриплый стон сковал его горло — мешки оказались трупами, аккуратно сложенными штабелем. В черной глуби парадного послышалась возня. Никита бросил туда взгляд — огоньки сигарет. Тогда, тишком став на четвереньки, он пополз по холодному липкому бетону к выходу.
Теперь, когда глаза окончательно свыклись с темнотой, Никита без труда разглядел детально стоящую во дворе машину. Это был громадный фургон-рефрижератор, возле которого суетились люди. Но, как выяснилось, люди были заняты погрузкой чего-то в фургон, потому Никите удалось незамеченным, бесшумной тенью, проскользнуть вдоль стены дома. Выход из замкнутого колодца-двора был один — на улицу. Там теперь яростно тарахтели пулеметы, кроша стены; даже сюда, в подворотню, где затаился Никита, влетали облака каменной крошки. Он видел через арку, как по улице грохочут «бэтээры». Откуда-то выбежал им навстречу паренек в джинсовом костюме, в лыжной шапочке. Швырнул в машину бутылку с зажигательной смесью. Бутылка угодила под колеса, но «бэтээр» прибавил резвости и в тот же миг просто раздавил парня. Никита ошалело таращился на то, что осталось на дороге: проткнутая костями джинсовая куртка, выдавленное из рукавов и штанин мясо…
Как ни был ошарашен Никита, понимал явственно, что задерживаться долее на этом зловещем межеумочном отрезке, — впереди пулеметный огонь, сзади кошмарный двор, — чревато опасными осложнениями. Он выскочил на тротуар, пригибаясь, понесся по-над домом, шмыгнул в переулок, бежал угрюмыми дворами, не зная куда, пока внезапный удар не свалил его с ног. Сейчас же тяжелый сапог хрястнул между лопаток, придавил к земле. Холодный ствол больно уперся в шею.
— Куда торопишься, сука? — раздался над ним голос.
Из обломков слов Никита пытался сложить какую-то фразу.
— Деньги есть? — вновь грянул голос, но уже с какой-то мягкой ноткой надежды.
— Откуда?.. Я тут… это… — говорил в землю Никита, с предельной искренностью сожалея, что не было при нем ни рубля.
Не отводя дула автомата от шеи поверженного, человек обыскал его карманы и, не найдя ничего, от досады саданул Никите сапогом в голову.
— Ну, патриот, тогда ты у меня пошуршишь!
Триумфатор-автоматчик кликнул во тьму какого-то Костю. Из мрака материализовался еще один, с чудовищным огромным пулеметом наперевес. Подталкивая в затылок стволами, повели Никиту в подъезд, загнали внутрь, сами снаружи остались. В подъезде тусклая лампочка, обернутая металлической сеткой, предъявила ему дюжин пять скучившихся людей. Некоторые были крепко избиты, и одежда на них висела разодранная; иные выглядели вполне прилично, только вот лица их бледные леденил окаменевший ужас. Были в той толпе и мужчины, и женщины, и совсем юные девчонки, и хлипкие старичишки. Но объединяло всех тягостное ожидание недоброго. Вскоре появились какие-то (может, прежние) с автоматами.