Вскоре вся хижина была в огне. Деревянные стены горели быстро, позволив пламени лизнуть крышу.
Эмили быстро повернулась и дёрнула дверь.
Она была закрыта.
Чёрт!
Она потянула сильнее, снова и снова. Дверь была зажата наглухо. Она не сдвинулась даже на миллиметр.
Эмили чувствовала тепло приближающегося к ней пламени. Запах дыма быстро стал невыносимым. Поднявшись в панике, она ударила по двери, надеясь каким-то образом высвободить её.
- Давай! - сказала она и двери, и самой себе.
Но по-прежнему дверь не двигалась.
Но приближалось что-то другое. Что-то иное, чем жгучее пламя, грозящее поглотить её. Что-то бесчеловечное. Она повернулась.
Там одна из ведьм - она думала, что это была та, с которой она больше всего разговаривала - неслась к ней, протягивая руки, не касаясь ногами пола.
И прежде чем она смогла пошевелиться, Эмили почувствовала, как эти руки обвили её шею. Она чувствовала, как кости под гнилой кожей впиваются в её гортань.
Эмили упала на пол, сильно ударившись головой. Огонь разрастался вокруг неё, и ведьма теперь сидела у неё на груди.
Ведьма рычала, крепко стиснув зубы.
Эмили не могла дышать. Она знала, прямо здесь и сейчас, она была на грани смерти.
Но тут с крыши упало большое бревно. Оно горело густым пламенем. Оно приземлилось прямо на спину ведьмы, сбив её с места на Эмили.
Но в то же время это заманило Эмили в ловушку. Тяжёлый вес дерева давил на живот, пламя обжигало кожу.
У неё не было выбора. Эмили ухватилась за бревно - не испугавшись пламени, грозившего поглотить плоть с её рук, - и оттолкнула.
Бревно откатилось в сторону, и Эмили была свободна. Она вскочила на ноги и подбежала к двери.
Но двери уже не было - её заменила стена огня.
- О Боже, нет, - прошептала Эмили.
Она огляделась вокруг себя - только огонь. Она знала, что у неё есть только один шанс. Она прицелилась туда, где, как она знала, должна быть дверь. Её тело пронзило пламя. Она с силой ударилась в дверь. Дерево треснуло и раскололось, но не поддалось.
Эмили отступила. Её рука была одним огнём. Жгучая боль затопила всё её существо.
А потом крыша хижины не выдержала. Всё это обрушилось на неё.
Затем...
Лишь тьма.
14
Втулка был хорошей собакой. Конечно, он не всегда слушался, но разве это было не в порядке вещей с большинством собак? Избирательная глухота - так называл это Рональд. Если бы он был более добродушным, то, возможно, назвал бы это упрямством. Он мог часами звать Втулку по имени, и если пёс не хотел возвращаться, он не возвращался. Но Втулка был хорошей собакой. Обычно он всегда реагировал, когда чуял запахи.
А запахов в этих лесах было предостаточно.
Рональд снова потерял Втулку из виду, хотя и слышал его пронзительное тявканье, доносившееся откуда-то из-за границы деревьев. Втулка был йоркширским терьером, поэтому его характерный лай был одновременно пронзительным и несколько раздражающим.
- Втулка! - закричал Рональд. - Вернись сюда!
Собака как будто игнорировала его, продолжая лаять где-то вне поля его зрения. Рональд фыркнул и пробрался сквозь деревья, следуя за непрекращающимся шумом.
- Втулка! Куда ты делся, мальчик?
Собака продолжала лаять.
- Серьёзно, мальчик. Ты должен прекратить это дерьмо...
Когда он прорвался через линию деревьев, зрелище перед Рональдом прервало его на полуслове.
Там было тело. Женщина. Втулка стоял над ней, виляя хвостом, обнюхивая её голову, проводя мордой по её волосам, лишь ненадолго останавливаясь, чтобы издать ещё одну серию лая. Он выглядел так, как будто хотел поиграть с ней.
- Отойди от неё, мальчик! - закричал Рональд, ускорив шаг до быстрой пробежки. Подойдя ближе, он быстро оттолкнул собаку носком сапога. - Оставь её.
Собака проигнорировала его, перепрыгнула через тело и перебежала на другую сторону, возобновив игривый лай.
Рональд не удосужился сказать ему снова. Он был слишком увлечён самим телом. Она лежала лицом вниз в земле, одна рука тянулась за ней, другая была над головой. Оба её предплечья были розовыми, как будто они были обожжены. На её левом плече было что-то похожее на глубокий порез. Её одежда была заляпана грязью и запёкшейся кровью.
- О Боже... - сказал себе Рональд, присев рядом с телом. - Что с тобой случилось?
Внезапно тело вздохнуло.
Рональд подпрыгнул и чуть не потерял равновесие.
Втулка лаял всё громче.