Но в прошлом году, озабоченные расширением Шмордона, кукарелльцы решили предпринять некоторые шаги к защите своей независимости и купили у Демократической Республики Тарахтун несколько тысяч ракет, которые были приспособлены для установки на любое торговое судно в навесном состоянии. И хотя проданные ракеты соотносились с качеством далеко не лучшим образом, олигархов в первую очередь устроила низкая цена товара. Но какими бы плохими ракеты ни были — они все равно взрывались, хоть и частично. Если из нескольких тысяч сработает половина, то о шести крейсерах Тарахтуна можно будет сложить героические легенды! Президент задумался еще глубже…
Официальная религия сильно не объединяла все слои населения Кукареллы. В роли божества выступал некий Капитал, который представлял собой Абсолют в чистом виде. То есть весь мир в целом и каждый человек в частности были кусочками Капитала и после смерти души людей воссоединялись с одним общим телом. Если богатеи верили постулату, то шавеллы, находящиеся в рабской кредитной зависимости, «в гробу видали этот Капитал» и совсем не желали после смерти опять приносить кому-то прибыль, вкалывая в капитальных божественных рудниках…
Бендекс вернулся мыслями к возникшей ситуации.
Если подчиниться Шмордону, то его эскадра, состоящая из одиннадцати мощных кораблей, сможет разметать весь флот кукарелльских революционеров в считанные минуты. У них всегда ракеты взрываются и по классу опережают тарахтунское вооружение лет на сто! Лишь два последних крейсера, спущенные инженерами республики со стапелей в прошлом году, приближены к шмордонскому боевому стандарту. Да и то, в бронировании корпусов они сильно уступают соседям!
Имперские корабли находились всего в двух днях полета на одном из астероидов в созвездии Шмороглота. По слухам, туда недавно прибыл бывший командующий всем Звездным Флотом Шмордона адмирал лорд Надолб, который почему-то был назначен императором Шмором Тринадцатым на должность коменданта офицерского общежития опорной базы. Этот факт, по мнению президента Бендекса, являлся каким-то хитрым военным ходом и предполагал дальнейшее развитие событий в виде шмордонской экспансии. Ведь у империи было еще одиннадцать эскадр!
Президент пришел к выводу, что пора сдаваться. Он твердым шагом направился к телефону, но аппарат его опередил, зазвонив резко и звонко.
— Да, — сказал Бендекс, взяв трубку.
— Печальные известия, — сообщил секретарь дрожащим голосом. — Перед нашей планетой выстроилось несколько сотен неизвестных кораблей. У всех — навесное ракетное вооружение. Кстати — нашего производства. Капитан сторожевого крейсера Суй Заряд докладывает, что один не справится. Адмирал Торе́ц Шпи́ндель поднял весь боевой флот по тревоге. Три крейсера пришли на помощь Суй Заряду и адмирал взял командование на себя…
— А где еще два корабля? — спокойным голосом спросил Бендекс.
— На плановом ремонте.
— То есть: все силы, которыми мы располагаем — два новых крейсера и две ржавые консервных банки?
— Ну-у-у, не совсем ржавые…
— Кто они и что хотят? — вздохнув, поинтересовался президент.
— Заявляют, что являются военным флотом Кукарелльской Коммунальной Республики. Требуют выдачи преступника Зашло Неалло, скрывшегося на нашей территории, и предлагают «вообще покалякать по-простому».
— А где наш министр иностранных дел?
— Вылетел позавчера в Шмордон извиняться за предъявленные обвинения в контрабандной деятельности наших кораблей.
— Передайте адмиралу, что я готов на переговоры.
— Понял, — ответил Кардан.
Через несколько минут секретарь лично зашел в кабинет и сказал:
— Один из их кораблей направился к нашей планете.
— Как прибудет, доставьте делегацию сюда. И немедленно свяжитесь с шмордонцами, которые находятся на базе Дыре возле нашей границы!
Секретарь сделал большие глаза и произнес с придыханием:
— Мнях!..
— Выполняйте!
Кардан выскочил в коридор.
Через некоторое время в кабинет президента Тарахтунской Демократической Республики вступила делегация нового государственного образования, состоявшая из двух человек.