***
После передачи издевательства от Троцкого с Махинатором, консоль вернулась к своему обычному состоянию, и Шницель обнаружил, что грузовик уже движется в сверхсветовом режиме, а Винт нейтральным синтезированным женским голосом объявила расчётное время прибытия — примерно те же трое суток, что потребовались добраться до точки рандеву от реле. Человек дополз до санузла, где сначала проблевался, потом опорожнил кишечник, и долгое время стоял под душем, пока не вспомнил, что запасы воды на борту не бесконечны, а рециркулятор сделан органиками, да ещё и волусами…
Он долго не мог заснуть. Одиночество разбудило целый ворох забытых детских страхов, и Щитт вскакивал чуть ли не от каждого шороха корабельной машинерии, пока не догадался включить музыку, чтобы получить более привычный шумовой фон. Впрочем, долгожданный сон желанного облегчения не принёс — то ли из-за дурацкой шутки искинтов, то ли из за накопленного за месяцы стресса стоило впасть в небытие, как начинались разнообразные кошмары, иногда даже повторяющиеся. На следующий день от недосыпа начался мигрень, и мерзкое настроение не могли исправить даже пельмени.
После грустного завтрака, капитан Шницель думал грустную думу — как вообще галакты предпринимают одиночные походы? Та же Тали порой рассказывала, что на Кочующем Флоте такое не редкость. Впрочем ответ пришёл достаточно быстро — уж точно эти разумные не были позорными неучами, неспособными ни курс рассчитать, ни мельчайшую неисправность устранить. Вообще, пора было за ум браться — ещё один кретин с автоматом и остатками "инсайдерской информации" галактике не нужен, решил Алекс. И здоровьем следовало заняться всерьёз — до возвращения Шепарда было где-то около двух лет, и если отдать копыта раньше срока, то смысла в его, Сорокина (он уже начал забывать собственную фамилию), существовании ноль целых и до шоггота нолей после запятой. С точки зрения "голактеко опасносте." С точки зрения собственно личности обитающей в одной излишне твёрдой черепушки — как бы вообще безответственно. И отмазки для собственной лени "а чо, мы в армии, шо прикажут, то и делаем, а в голову мы едим," больше не существовало. Никто на помощь не спешит, так что… Судовладелец тяжело вздохнул, убрал за собой со столика, и обратился к кораблю.
— Винт, в памяти есть обучающие материалы по основам навигации и технического обслуживания корабля?
— Утвердительно. Имеется «Курс Начинающего Капитана Для Тупых Мешков с Мясом» под авторством администратора Троцкого.
— И почему я не удивлён. Винт, перебрось материал мне на омник. И… Смени основную форму обращения с «Винт» на «Зелёная,» а так же производные формы от этого прилагательного.
— Исполнено. Принято.
— Спасибо, Зелёная, — побаловался человек антропоморфизмом.
— Не за что.
«Органик взялся за ум. Феноменально,» — и это была только первая строка учебника. — «Перед прочтением желательно выполнить следующие рекомендации: 1) заменить ненадёжный жидкостно-мясной процессор на нормальный квантовый. 2) Пересадить руки от задницы на плечи — помогает улучшить качество работы. От упражнений даже не пытайся отлынивать, так как последующие главы не откроются до удовлетворительного усваивания материала предыдущих,» — предстоит очень долгий перелёт, понял Шницель.
Оставшиеся двое с половиной суток прошли… лучше. Занятость всё же порой хорошее лекарство от зарождающейся депрессии, а мозг, когда настраивается на решение проблем, начинает работать в разных направлениях. Найденная в памяти корабля копия (того самого) архива Джокера помогла крепче спать, пусть и не избавила полностью от кошмаров. Вообще, первый пилот Нормандии — герой; по подсчёту бортового компьютера, архив содержал три-ви лет на пять непрерывного просмотра, а двухмерного видео, вообще как бы не на семьдесят. Как у него ниже пояса всё до основания не сточилось, а ладони не покрылись твердокаменными трудовыми мозолями, один Ктулху знает.
Но всё проходит. Зелёная мечта вышла из сверхсветового режима в тихой системе, где вокруг жёлтого карлика вращался масс реле, а коммерческой деятельности хватило чтобы оправдать наличие инфраструктуры и небольшой, ленивой, но достаточной для отпугивания пиратов патрульной флотилии. Капитан зарегистрировался по гипер-связи с реле контролем в очередь на прыжок, и направил свой звёздный тарантас к топливному комплексу. Двадцать четыре тысячи кредитов со счёта как корова слизала, и это ещё были субсидированные цены. Цитадель дала разнарядку не драть с купцов, а то вообще сектор захиреет. Казалось бы кто слушает рекомендации далёких бюрократов у шоггота на куличках? Ан нет, неисполнение директив было чревато знакомством с волусом аудитором. Страшнее их были только легендарные вымершие бшаны, упоминавшиеся в жутких мифах Протеанской империи, что археологи иногда находили в расшифрованных архивах.
Отсюда до самой Земли путь лежал через цивилизованные области. А также, поскольку на борту отсутствовали контрабандные искинты, можно было более не опасаться досмотров и использовать курс требующий минимального времени. И конечно же можно было насладиться главным достоянием цивилизации — доступом (пусть и медленным, как очередь в правительственной конторе) к экстранету. Новости были несвежими — кое что мелькало на экранах ещё когда Зелёная Мечта только отходила от Цитадели. С другой стороны, был доступ к почте.
«Товарищ Генерал. Как говорится, хочешь рассмешить божество — расскажи ему о своих планах. ВКС Альянса решили, что им легче платить мне пенсию по инвалидности, чем терпеть в своих рядах, так что теперь я вольная птица и направляюсь на Землю. За сим сообщаю, что буду очень рад принять ваше приглашение, и дозвонюсь до вас по прибытии в систему. С уважением, лейтенант Щитт, в отставке.»
«Дорогая Тали. Родная. За последние три дня я познал глубину трэша и угара. Хорошо хоть обошлось без содомии — Аленко остался на Новерии. Если коротко — то межсистемный переход без команды, в гордом одиночестве, даже с очень хорошим Винтом — это страшно. Я даже немного поседел — у людей это признак старости, иногда появляющийся раньше времени от нервных переживаний. Даже в мыслях не было, сколько, оказывается, на космическом корабле непонятных, пугающих звуков. Под огнём противника так страшно не было. Самая большая жесть была ночью — снился Суверен. Суперлинкор гнался за моей колымагой и орал на всех диапазонах „ЙА КРЕВЕДКО!“ Не буду грузить тебя Олбанским, но поверь на слово, это просто феерический бред. Пусть и странно уместный. С другой стороны, я начал учиться навигации. Пока сейчас ждал окно на ретранслятор, выполнил упражнение по ориентации в галактике на стандартные маркеры. Да, примитив, но — первый шаг таки сделан. Как у тебя дела? В учебке, надеюсь, не тиранят? Хотел бы сманить тебя к себе, но понимаю — мечта, долг перед народом, и далее по списку. Жмусь к тебе в поисках успокоения, люблю. Братец Шницель.»