Ele voltou e saltou de novo, evitando a massa de homens engalfinhados que tentavam subjugar o samurai no lodo fedorento. Vinck chutou o homem na nuca e ele cedeu, molemente. Vinck martelou-o mais e mais, até que Blackthorne o puxasse para trás.
- Não o mate, podemos usá-lo como refém! - gritou, e torceu desesperadamente a escada, tentando puxá-la para dentro da cela. Mas era comprida demais. Lá em cima, à entrada do alçapão, os outros samurais de Omi esperavam impassíveis.
- Pelo amor de Deus, piloto. Pare com isso! - ofegou Spillbergen. - Vão nos matar a todos, você nos matará a todos! Alguém o detenha!
Omi estava gritando mais ordens, e mãos fortes lá em cima impediram Blackthorne de bloquear a entrada com a escada.
- Cuidado! - gritou.
Três samurais, de faca na mão e usando apenas tangas, saltaram agilmente para dentro da cela. Os dois primeiros, esquecidos do próprio risco, deliberadamente estatelaram-se sobre Blackthorne, atirando-o indefeso ao chão, depois atacaram-no ferozmente.
Blackthorne foi esmagado pela força dos homens. Não podia usar a faca, sentia sua vontade de lutar diminuir e desejou ter a habilidade de Mura na luta desarmada. Desamparado, sabia que não poderia sobreviver muito tempo mais, mas fez um esforço final e conseguiu libertar um braço. A pancada violenta de uma mão dura como rocha ribombou-lhe na cabeça e outra explodiu-lhe cores no cérebro, mas ele ainda conseguiu revidar.
Vinck estava prestes a arrancar os olhos de um dos samurais quando o terceiro saltou-lhe em cima. Maetsukker gritou quando uma adaga lhe fez um talho no braço. Van Nekk investia às cegas e Pieterzoon dizia:
- Pelo amor de Cristo, bata neles, não em mim -, mas o mercador não ouvia, pois estava devorado pelo terror.
Blackthorne agarrou um dos samurais pela garganta, as mãos escorregadias devido ao suor e ao lodo, e estava quase de pé como um touro enlouquecido, tentando livrar-se deles, quando houve um último golpe e ele mergulhou na escuridão. Os três samurais abriram caminho a pontapés e a tripulação, agora sem líder, recuou do círculo perfurante das três adagas. Os samurais agora dominavam a cela com suas adagas rodopiantes, não tentando matar ou mutilar, mas apenas forçar os homens ofegantes e assustados contra as paredes, para longe da escada onde Blackthorne e o primeiro samurai jaziam inertes.
Omi desceu arrogantemente para o buraco e agarrou o homem mais próximo, que era Pieterzoon. Deu-lhe um tranco na direção da escada. Pieterzoon gritou e tentou desvencilhar-se do aperto de Omi, mas uma faca retalhou-lhe o pulso e outra abriu-lhe o braço. Implacavelmente, o marujo aos berros foi impelido para a escada.
- Que Cristo me ajude, não sou eu quem vai, não sou eu, não sou eu... - Pieterzoon tinha os dois pés no degrau e recuava para cima e para longe do sofrimento das facas, depois gritou: - Ajudem-me, pelo amor de Deus! - uma última vez, virou-se e precipitou-se alucinado para fora.
Omi seguiu-o sem se apressar.
Um samurai retirou-se. Depois outro. O terceiro apanhou a faca que Blackthorne usara. Voltou as costas desdenhosamente, passou por cima do corpo prostrado do companheiro inconsciente, e subiu.
A escada foi puxada para cima. Ar, céu e luz desapareceram.
Os ferrolhos foram passados com estrépito. Agora havia apenas escuridão, e nela peitos arquejantes, corações disparados, suor correndo e o mau cheiro. As moscas voltaram.
Por um momento ninguém se moveu. Jan Roper tinha um pequeno corte na face, Maetsukker sangrava muito, os outros se encontravam em estado de choque. Exceto Salamon. Abriu caminho às apalpadelas até Blackthorne, puxou-o para longe do samurai inconsciente. Moveu a boca, emitindo sons guturais, e apontou para a água. Croocq foi buscar um pouco numa cuia, ajudou-o a apoiar Blackthorne, ainda inanimado, contra a parede.
Juntos começaram a limpar a sujeira do rosto dele.
- Quando aqueles bastardos... quando lhe saltaram em cima, pensei ouvir o pescoço ou o ombro dele ceder - disse o rapaz, arfando. - Ele parece um cadáver, Jesus!
Sonk forçou-se a se levantar e aproximou-se deles. Cuidadosamente moveu a cabeça de Blackthorne de um lado para o outro, apalpou-lhe os ombros.
- Parece em ordem. Temos que esperar até que ele volte a si para dizer.
- Oh, Deus - começou Vinck a se lamuriar. - Pobre Pieterzoon... estou condenado... estou condenado ...
- Você estava indo. O piloto o deteve. Você estava indo como prometeu, eu vi, por Deus. - Sonk sacudiu Vinck, mas ele não prestou atenção. - Eu vi você, Vinck. - Voltou-se para Spillbergen, afastando as moscas. - Não foi isso mesmo que aconteceu?
- Sim, ele estava indo. Vinck, pare de se lamentar! A culpa foi do piloto. Dêem-me água.
Jan Roper apanhou água com a cuia, bebeu-a e passou um pouco no corte do rosto.
- Vinck devia ter ido. Era o cordeiro de Deus. Recebeu o sacramento. Agora a alma dele está perdida. Oh, Deus tenha piedade, ele arderá por toda a eternidade.
- Dêem-me água - choramingou o capitão-mor.
Van Nekk pegou a cuia de Jan Roper e passou-a a Spillbergen.
- Não foi culpa de Vinck - disse, cansado. - Ele não conseguia se levantar, você não se lembra? Pediu que alguém o ajudasse. Eu estava com tanto medo que também não conseguia me mexer, e não era eu quem tinha que ir.
- A culpa não foi de Vinck - disse Spillbergen. - Não. Foi dele.
Todos olharam para Blackthorne.
- Ele está louco.
- Todos os ingleses são loucos - disse Sonk. - Já conheceram algum que não fosse? Arranhe a superfície e você encontrará um maníaco... e um pirata.
- Bastardos, todos eles! - disse Ginsel.
- Não, não todos eles - disse Van Nekk. - O piloto estava só fazendo o que achava certo. Ele nos protegeu e nos trouxe por dez mil léguas.
- Protegeu-nos! Éramos quinhentos quando começamos, e cinco navios. Agora há nove de nós!
- Não foi por culpa dele que a esquadra se separou. Não foi culpa dele que as tempestades nos jogassem...
- Não fosse por ele, teríamos ficado no Novo Mundo, por Deus. Foi ele quem disse que podíamos chegar ao Japão. E pelo amor de Jesus, olhem onde estamos agora.
- Concordamos em tentar atingir o Japão. Todos concordamos - disse Van Nekk, exausto. - Todos votamos.
- Sim. Mas foi ele quem nos convenceu.
- Cuidado! - Ginsel apontou para o samurai, que estava se mexendo e gemendo. Sonk rapidamente deslizou para cima dele, esmagando-lhe o punho no maxilar. O homem apagou-se de novo.
- Pela morte de Cristo! Para que os bastardos o deixaram aqui? Poderiam tê-lo carregado para fora facilmente. Não podíamos fazer nada.
- Acha que pensaram que ele estivesse morto?
- Não sei! Devem tê-lo visto. Por Jesus, eu tomaria uma cerveja gelada! - disse Sonk.
- Não bata nele de novo, Sonk, não o mate. É um refém.
- Croocq olhou para Vinck, que se apertara contra a parede, trancado no seu lamuriento ódio por si mesmo. - Deus nos ajude a todos. O que farão com Pieterzoon? O que farão conosco?
- A culpa é do piloto - disse Jan Roper. - Só dele.
Van Nekk, compassivo, observou Blackthorne atentamente.
- Agora não importa. Importa? De quem é ou de quem foi a culpa?
Maetsukker cambaleava, o sangue ainda correndo pelo antebraço.
- Estou ferido, alguém me ajude.
Salamon fez um torniquete com um pedaço da camisa e estancou o sangue. O corte no bíceps de Maetsukker era profundo, mas nenhuma veia ou artéria fora cortada. As moscas começaram a importunar o ferido.
- Malditas moscas! E Deus amaldiçoe o piloto com o inferno - disse Maetsukker. - Estava combinado. Mas, oh, não, ele tinha que salvar Vinck! Agora o sangue de Pieterzoon está nas mãos dele e nós todos sofreremos por causa dele.
- Cale a boca! Ele disse que nenhum homem da tripulação ...
Houve passos em cima. O alçapão abriu-se. Aldeães começaram a esvaziar barris de peixe podre e água do mar na cela. Quando o chão ficou inundado até seis polegadas de altura, pararam.