- Это мы уже слышали, - проворчала я, уязвлённая подобным напоминанием. - Я собиралась им сообщить позже! Откуда я могла знать, что Лдоклу придёт в голову...
- Но ты знала, что даже в сегодняшнем безопасном мире может случиться любое несчастье.
- Кирпич на голову, - язвительно подсказала я.
- Тот же кирпич, - серьёзно кивнула фея. - Или перевернулась бы карета, на которой ты ехала. Или вышла бы из берегов река. Или на тебя напала бы бешеная собака. Или...
- Прекрати! - разозлилась я. - Зачем перечислять все эти маловероятные ужасы, которые всё равно не случились?!
Фея снова выставила перед собой мягко засветившиеся руки, и я с досадой почувствовала, как мой гнев и желание ругаться куда-то испаряются.
- Или, - неумолимо продолжала Соль, - тебя мог похитить демон. Ты ведь знала, что они существуют.
- Ну, знала, - неохотно признала я. - Но не очень-то верила в подобные сказки. Я думала, нападения демонов давно в прошлом.
- Ты просто не хотела заставить себя признаться в собственной беспечности и безответственности, - менторским тоном возразила фея. - И ты получила за это такое наказание, какое заслуживала: тебя заметил демон тьмы.
- Кирпич на голову был бы предпочтительней, - быстро вставила я.
- Не шути так, - с упрёком попросила фея. - Пойми, ты сама отдала себя тьме, и сама должна за это расплачиваться. Лдокл не может тебе помочь, по сути своей не может. Он - твоё наказание, и тревога родителей - тоже твоё наказание. Как же Лдокл будет их предупреждать и успокаивать? Вот если бы ты попросила, чтобы они забыли тебя...
- Нет! - закричала я. - Нет, ни за что!
Соль печально улыбнулась.
- Люди... Лдокл говорит, что вы всегда боретесь до последнего... да и после последнего тоже.
- Ты считаешь, он прав?
- А разве нет? - удивилась фея. - Почему тогда ты отказалась от забвения? Ведь не хочешь же ты причинять родным лишнюю боль, верно? Нет, ты надеешься вернуться к ним, и боишься, что тебя встретят пустыми глазами.
- Я спрашиваю, прав ли, по-твоему, Лдокл, предлагая забвение, - сквозь зубы процедила я, разозлённая проницательностью феи.
- Об этом не мне судить, - с нечеловеческой грустью вздохнула Соль. - Светлые феи не выбирают забвения, но иногда это так горько...
Только бы не разревелась, со странным раздражением подумала я. Правильная и, без сомнения, высокоморальная фея приводила в бешенство своими попытками заставить меня смириться с неизбежным. Боюсь, если бы не её волшебство, от замка демона остались бы одни развалины.
- А ты сама? - без особой надежды спросила я. - Ты же - не демон, ты же не наказание. Передай моим родным... скажи, что я устроилась на работу, что у меня всё хорошо, что...
Фея, которая только что уронила лицо в ладони, явно намереваясь поплакать, подняла на меня удивительно строгий взгляд.
- Ристиль, как ты можешь! Феи не лгут! Не передают утешительную неправду!
- Тогда передай правду! - вспылила я. - Пусть хоть знают, что на меня не кирпич упал, и не загрызла меня бешеная собака. А ты - посмотришь им в глаза и полюбуешься на последствия этого вашего справедливого наказания!
- Не могу, - жалобно возразила Соль.
- Боишься? - в сердцах бросила я, уже, кажется, созревшая до раскатывания замка тьмы по камешку - и это несмотря на все утешительные манипуляции феи с солнечным светом.
- Нет, - ещё жалобнее ответила Соль. - Лдокл запретил. Слово с меня взял. Если хочешь, я могу узнать, как они там без тебя, а разговаривать с ними - нет.
- А ты и рада слово давать, - ещё сильнее разозлилась я. - Хоть записку оставишь, или, лучше мою передай, а? Соль, пожалуйста!
- Не проси, - убитым голосом сказала фея солнечного света. - Лдокл запретил. Он сказал, если я не дам слова, он тебя запрёт и ни с кем видится не даст. А если дам, то будет с собой на прогулки брать, и вообще...
- Подумать только, какая забота! - рявкнула я. - И после всего этого Лдокл считает, что я соглашусь с ним обедать?! Да я вообще есть ничего не буду, если он так.
- А ещё Лдокл просил передать, - не поднимая взгляда, продолжала фея, - если ты с собой что-нибудь сделаешь - от еды откажешься или с крыши спрыгнешь или ещё что - ты умрёшь, но не освободишься. Ты попадёшь во тьму, а уж он-то, как демон, прекрасно знает, как тебя оттуда после смерти добыть. И то, что он сделает с тобой потом, тебе совершенно точно не понравится, но возражать ты уже не сможешь, потому что своей воли у тебя уж не будет.
- Этим, надеюсь, его забота исчерпывается? - с ледяным спокойствием уточнила я, холодея от представившейся перспективы.
- Нет, - возразила Соль. - Ещё Лдокл просил передать, что, если ты откажешься есть с нами, он после обеда придёт сюда и будет кормить тебя с ложечки.
- Да как он смеет?! - взвилась я, но новости на этом не закончились.
- И ещё он сказал, что у тебя есть три варианта. Ты можешь подчиниться ему во всём, забыть о свободе и делать всё, что он прикажет - это во-первых. Тогда ты получишь самые красивые платья, самые лучшие украшения, самые интересные книги, вы будете кататься с Лдоклом на его колеснице и посещать самые интересные приёмы и праздники, какие вообще только бывают.
- Не дождётся, - процедила я.
- Во-вторых, ты можешь начать дуться и упрямиться, сопротивляться и спорить. Тогда Лдокл запрёт тебя в этой комнате и отнимет волшебные башмаки.
- Очень мило с его стороны, - съязвила я. - А в-третьих?
- В-третьих, - как ни в чём ни бывало продолжала фея, - ты можешь всё оставить как есть. И ещё Лдокл сказал, чтобы ты переоделась к обеду, он поймёт твоё решение по тому, как ты будешь одета. Ну же, Ристиль! - Фея подёргала меня за рукав. - Решай скорей, обед давно готов, и ждут только тебя.
Мне очень хотелось гневно заявить, что мне не нужен никакой обед, не нужна ни забота феи, ни внимание демона, но тут я почувствовала, насколько сильно проголодалась и как манит простая фраза "обед готов". Да и... не лучше ли и правда оставить всё как есть - хотя бы внешне, а самой подумать, как бы выбраться отсюда. Кто знает, может, я найду всё-таки выход из замка... хотя бы и через пятую башню? Нет, опасно, не спорю, но, с другой стороны, мне, в сущности, нечего терять...
- Не буду переодеваться, - решительно заявила я. - Пойдём обедать.
-- Глава шестнадцатая. Волшебный обед
Мужчины при нашем появлении повскакивали со своих мест, Дрип поспешно отодвинул от стола ближайший к себе стул, предлагая его феи солнечного света, а Лдокл преувеличено галантно поклонился и поманил меня рукой. Стол был длинный, рассчитанный больше, чем на четырёх человек, и демон занимал за ним место хозяина, а его друг сидел рядом. Я шарахнулась от протянутой руки и поспешно уселась на дальнее от Лдокла место, рядом с феей. Демон улыбнулся, зачем-то подмигнул своему другу, щёлкнул пальцами, а после я неожиданно для себя обнаружила, что моё место теперь по правую руку от хозяина.
- Это не смешно, Лдокл, - неодобрительно произнесла фея солнечного света и только после этого соблаговолила усесться на стул, который ей всё ещё пододвигал Дрип.
- Разве? - мягко спросил демон. - Мне казалось, Ристиль улыбается...
Я поспешно отвернулась: выходка Лдокла действительно вызвала у меня улыбку вместо закономерного негодования от наглости демона, который не упускал случая похвастаться своей властью надо мной.
- Это нервное, - заверила я, совладав с собой, и Лдокл укоризненно покачал головой.
- Во всяком случае, я рад, что вы трое согласились со мной пообедать, - заявил он и хлопнул в ладоши. - И вдвойне я рад тому, что Ристиль приняла именно такое решение, какое приняла. Другого, впрочем, я от неё и не ожидал.
После хлопка на столе стала появляться посуда из дымчато-серого хрусталя - огромная салатница, четыре тарелки, стаканы, наполненные розоватой жидкостью, и, разумеется, столовые приборы из чернённого серебра.