- Я согласна, - ответила я, отводя взгляд. Собственная трусость была мне противна.
Открыв глаза, я увидела залитую солнечным светом долину, которая простиралась прямо под нами. Зелёные луга перемежались ещё более зелёными лесами, речки несли свои прозрачные воды, которые так и искрились на солнце. Салазки объезжали стороной жаворонков, даривших нам свои чудесные трели, и жизнь была замечательна. Как же это всё же чудесно - жить, полной грудью вдыхать свежий воздух и - ничего не бояться! Страшные дыры на шарфе затянулись, как будто их и не было никогда, и казалось странным, что могут возникнуть какие-либо сомнения в успешности нашей поездки. Прекрасный светлый день каждым своим мгновением кричал: "Всё будет хорошо! Всё будет чудесно!" - и этому хотелось верить.
Соль внезапно оглянулась, изогнувшись в немыслимой для человека позе, и по-доброму посмотрела на меня.
- Успокоилась? - спросила... нет, уже, пожалуй, не девочка, но всё ещё очень и очень молоденькая девушка. - Я знала, что полёт пойдёт тебе на пользу.
Мне очень хотелось высказать кое-что по поводу и полёта, и экипажа, и безумного предположения, будто мне чем-то может помочь полёт на экипаже, сделанном из солнечного света, однако мне словно бы заткнули рот, а отравительница из тьмы шепнула: "улыбайся, сестра, иначе ничего не получится". И я ответила фее такой же доброй улыбкой.
- Да, Соль, всё хорошо, - солгала я, и фея солнечного света просияла от радости.
- Я так рада! - доверчиво произнесла она. - Я боялась, после того, как ты... то есть вы... я имею в виду - вы с демоном...
- Целовались, - подсказала я, едва удержавшись от желчных ноток в голосе. Фея покраснела и потупилась.
- Целовались, - повторила она. - Ах, Ристиль, как можно быть такой неосторожной!
- Соль, послушай! - тут же начала закипать я, но любовница тирана прошептала: "только терпение, сестра, иначе ничего не получится". - Я понимаю, что ты обо мне заботишься, однако - что плохого в том, чтобы целоваться с демоном тьмы так же, как и с любым другим мужчиной?
- Но, Ристиль! - широко распахнула свои светлые глаза фея. - Лдокл - не любой мужчина, как ты этого не понимаешь!
- Ну да, - поддакнула я. - Он гораздо красивее.
- Не в этом дело! - вспыхнула фея. - Ристиль, дорогая, разве можно быть такой неосторожной? Неужели и правда люди забыли обо всём за тысячу лет спокойствия?
- О чём ты говоришь? - смутилась я. Искренняя тревога, звучавшая в голосе девушки, стала передаваться мне, и я постаралась вспомнить всё, что успела вычитать из волшебных сказок. Увы, за тысячу лет многое в самом деле потерялось, и ни одна сказка не описывала демонов опаснее, чем попросту похитителей женщин - факт сам по себе малоприятный, однако не делающий запретными поцелуи и прочее приятное общение.
- Женщина, чьи губы целовал демон, никогда не будет счастлива с другим мужчиной! - сделала страшные глаза фея солнечного света. - Она всю жизнь будет томиться по демону, тосковать дни и ночи, и не успокоится до тех пор, пока не вернётся под его власть.
- Так уж и не успокоится, - прикусила я губу. Никакой особенно тоски по Лдоклу я не чувствовала сейчас, и не верится, будто я буду чувствовать её когда-либо в будущем. Слова феи показались мне детскими сказками для запугивания неосторожных дурочек. Скорее всего, всё дело в том, что демоны были красивее человеческих мужчин... и, полагаю, лучше целовались, поэтому... Я снова прикусила губу, всё ещё ощущая терпкий вкус поцелуя, безо всякого волшебства пьянивший больше, чем легендарное вино демонов.
- Вот! - обличающе воскликнула фея и, отпустившись левой рукой, ткнула в мою сторону пальцем. - Ты уже сейчас это чувствуешь. А теперь подумай - пройдёт двадцать, ну, тридцать лет.
- И что тогда? - проворчала я, догадываясь, на что намекает фея, и совершенно не собираясь притворяться, будто мне приятен оборот, который принял наш разговор.
- Ну, сорок, - сдала позиции Соль. - Пусть даже полвека, но ты состаришься, а демон останется таким же молодым с виду, и полным сил!
- Зато чтобы тебе состариться, не нужно ждать полвека, - отпарировала я и сейчас же поперхнулась: от моих слов повеяло тьмой, и у меня перехватило дыхание.
- Ристиль! - немедленно вскинулась фея, с присущей волшебным существам непосредственностью забывая о споре. - Тебе плохо?
- Что ты, Соль, - с ненатуральной улыбкой запротестовала я. - Мне хорошо.
- Не обманывай меня, Ристиль, - нахмурилась фея. - Я же вижу! Расскажи мне, в чём дело, что тебя тревожит?
"Вот удобный случай сбежать" - шепнула мне отравительница.
"Воспользуйся её жалостью" - посоветовала любовница тирана.
- Я думаю о своих вещах, - мрачно буркнула я.
- А что с ними? - сочувственно откликнулась фея.
- Они остались в гостинице в Эроде, - пояснила я, - и только тьме известно, что с ними могли сделать, когда я не вернулась с прогулки.
- О... - только и сказала фея. - А там было что-нибудь ценное?
- Это уж смотря как считать, - осторожно ответила я, памятуя, что феи не любят, когда люди слишком уж привязаны к материальным благам. - Ничего по-настоящему дорогого, если не считать нескольких редких книжек. Я взяла их из дома, думала, почитаю в дороге...
Фея нахмурилась, и я поспешила добавить:
- Папа был бы огорчён, если бы с этими книжками что-нибудь случилось. Фамильная ценность... я думала, они будут в дороге чем-то вроде талисмана.
- О.
- Конечно, после всего, что ты для меня сделала, я не смею просить... - потянула я и умолкла, с самым тоскливым видом уставившись перед собой. Потерянные души шептали мне, что феи, даже светлые, не так уж непогрешимы, и от меня слишком веет тьмой, чтобы Соль могла распознать ложь. А играла я - благодаря подсказкам умерших давным-давно женщин - безупречно.
- Не отчаивайся! - нарушила тишину фея солнечного света, порывисто бросаясь мне на шею и едва не опрокинув тем самым с салазок. - Конечно, Лдокл велел нам лететь прямо ко мне домой, но что нам до того? Небольшой крюк никому не повредит, ведь ты же будешь со мной!
-- Глава двадцать вторая. Удачный побег
Узкие салазки феи без труда протискивались между домами Эрода, немного заваливаясь на бок на поворотах. Когда мы только влетели в город через ворота, голуби неслись так быстро, что я чуть не вывалилась на первом же перекрёстке, и фея, по моему настоянию, велела им лететь помедленнее. Фею, желающую посетить город, стражники ни о чём не спрашивали, и они не стали ни вглядываться в её спутницу, ни объяснять кратчайшую дорогу до гостиницы. Это было мне на руку, потому что я собиралась рассчитаться с долгами как можно скорее, а для этого нам требовалось изрядно попетлять по городу.
Потерянные души едва ли не приплясывали от нетерпения. Запертые в пятой башне замка тьмы, они в то же время были близко, очень близко. Мне достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться кого-то из них. Мне достаточно было сказать "да", чтобы они смогли воплотиться в мире хотя бы на миг.
"Не пытайся выбрать кого-то из нас, сестра, - шепнула мне любовница тирана. - Мы все опасны, и все несчастны, и ты не сможешь определить достойного. Мы солжём тебе, если ты спросишь прямо, и никогда не скажем правды".
"Зачем вы мне это говорите?" - удивилась я.
"Просто позволь нам войти сюда, - попросила отравительница. - Дай своё согласие - и мы поможем тебе сбежать".
"Кто сказал вам, что я хочу сбежать от феи?" - неискренне запротестовала я.
"Твоё сердце, сестра" - ответила любовница тирана.
"Никто не заставляет тебя бежать, если ты не хочешь, дитя" - сказал старик учёный.
"Ты можешь покорно вернуться в плен" - сказал разбойник.
"Сделка есть сделка, - кивнул торговец. - Но зачем отказываешься от помощи, которую мы предлагаем?"
"Я дала слово... - растерялась я. - И, потом, демон сказал, что накажет меня, если..."