- Это Эриза, богиня раздора, - торопливо прошептал мне на ухо Дрип, по-прежнему удерживая меня на месте. - Она задержала войско демонов, и пришла рассказать об этом Лдоклу.
- Но...
- Она богиня раздора! - шёпотом пояснил Дрип. - Она специально тебя дразнит, не поддавайся.
- Но Лдокл...
- Не обращай на неё внимания, - настаивал юноша.
В эту минуту женщина, не разжимая объятий, растаяла в воздухе и словно распалось кольцо змеи-ревности, мучительно сжавшей сердце. Тьма и бездна! Я и не думала, что могу ревновать!
- Лдокл!
От звука моего голоса демон вздрогнул и повернулся ко мне. Пристально посмотрел на меня, на своего друга, кивнул и с видимым обращением вытер губы.
- Ты привёл её, - произнёс он, обращаясь к Дрипу.
- Уговорил, - проворчал юноша. - Она сама пришла.
- Сама? - вздёрнул брови демон и шагнул к нам. Не выдержав его пристального взгляда, я попятилась. У моих ног зарычала собака. - Вот как?
Дрип посмотрел на меня, на демона, пожал плечами и хмыкнул. Затем свистнул собаке и отошёл прочь, направляясь к крылатой колеснице. Собака, в свою очередь, нерешительно взглянула на нас с демоном, встряхнулась и потрусила за волшебником, оставив меня в изумлении и даже обиде от такого предательства.
- Истинная деликатность, - усмехнулся одними губами демон, подходя ко мне вплотную.
- Лдокл... - повторила я его имя, но на этот раз мой голос прозвучал жалко, и я опустила взгляд.
Демон взял меня двумя пальцами за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
- Значит, ты сдаёшься? - произнёс он чужим, надменным тоном.
Я не ответила ни словом. Только рука поднялась, опережая волю, и демон отшатнулся назад, а на смуглой его щеке расплывалось красное пятно. Я отвесила ему пощёчину.
Взгляд демона был страшен.
- Решила драться со мной, моя бесценная?
От этого, столь раздражавшего меня в замке обращения, я внезапно успокоилась. Унялась ревность, исчез страх перед гневом демона, пропало опасение быть пойманной и запертой как птичка в клетке. Гнев остался.
- Что теперь, Лдокл? - холодно спросила я. - Посадишь меня на цепь в своём замке?
- Стоило бы, - также холодно отозвался демон, прикасаясь к щеке. Когда он отнял руку, красное пятно исчезло с кожи. - После всего, что ты...
- Я?! - Овладевшее было мной спокойствие лопнуло, как мыльный пузырь. Голос сорвался на визг. - Я совершила?!
- Ну, а кто же? - удивился демон.
- А кто? - вне себя от злости прокричала я. События последних дней, моё поведение на пути в Фарог и разговор с Географом на рассвете - во всём этом я почувствовала нечто общее, чужое и чуждое мне самой. Чужое и чуждое человеческой природе. Появился страх, удушливый страх потерять себя, раствориться в том древнем и мудром существе, которое называло себя феей странствий. Краем глаза я заметила, как Дрип покачал головой и отошёл подальше. Собака увязалась за ним. - Ты так поторопился осудить меня, а ты подумал, что со мной случилось? Ты подумал, кем я стала?
- Кем ты стала, я знаю лучше тебя, - прервал демон, - и не надейся, что это защитит тебя от ответственности за...
- Лучше?! Так скажи мне, Лдокл! Скажи, почему я так изменилась? Скажи, почему я говорю не своим голосом. Лдокл, если ты всё знаешь, ответь мне! Почему я веду себя так, будто мне тысяча лет? Почему мы заспорили с Дрипом, как только увидели друг друга - о власти и могуществе, как будто были знакомы давно и давно ссорились? Что со мной происходит, Лдокл? Кем я стала? Чем я стала? Я не принадлежу себе, совершаю поступки как персонаж сказки! Это не я!
Демон отступил ещё на шаг назад и опустил взгляд. Он выглядел растерянным, словно никак не ожидал услышать мои слова и теперь не знает, как себя вести. Я снова успокоилась.
- Лдокл... - негромко позвала я. Таким демона тьмы я никогда не видела. Видела по-мальчишески весёлым. Видела холодным и гневным. Раздражённым. Коварным. Ласковым и добрым. Осуждающим. Поучающим. Притягательным. Но никогда не видела растерянным. Как будто он потерпел поражение, не начав бой.
- Ты превратилась в фею, - тихо произнёс он. - Тебе это настолько неприятно?
- Неприятно?! - не выдержав, воскликнула я. - Лдокл, я теряю рассудок! Я себя теряю, я...
Он шагнул вперёд, открывая объятья. От неожиданности я отпрянула, но демон поймал меня за плечи и прижал к груди. Погладил по волосам. По голове, шее, плечам, спине... Не было никакого волшебства, но я затихла в его объятьях, словно прикосновения демона могло меня защитить от накатывающих изменений.
- Ты не потеряешь себя, моя бесценная, - прошептал он. - Я обещаю.
От земли донеслось тихое, еле слышное тявканье, и я увидела в траве собаку, уменьшившуюся до размеров мыши. Демон чуть отстранился и обернулся назад. Его колесница парила в воздухе, управляемая Дрипом. Драконы скалили зубы и изрыгали огонь, а на горизонте виднелось разноцветное облако, которое стремительно приближалось к нам.
- Тьма и бездна! - выругался Лдокл. - Это они.
- Войско демонов? - ненужно уточнила я. Собака тявкнула ещё раз и юркнула в мой вещевой мешок. Демон кивнул.
- Она чует настоящего хозяина, - пояснил он, указывая на мешок. - Скати может в любой момент вернуть её обратно в пламя или забрать себе.
- А он в самом деле?..
- Да, - хмуро подтвердил демон тьмы. - Скати потребовал выдать тебя головой. Будь я проклят, если не сотру с его лица ухмылку ещё до наступления ночи!
- Но, Лдокл... - Я коснулась его руки, сжатой в кулак. - Неужели тебе обязательно с ними драться?
Демон удивлённо посмотрел на меня. Я поспешила пояснить:
- Мы можем вернуться в замок тьмы немедленно. Меня в Фароге нет, городу ничего не угрожает, так зачем же?..
Лдокл засмеялся - так смеются над ребёнком - и нежно поцеловал меня в лоб.
- Спасибо, моя дорогая. Но, ты знаешь, за некоторых женщин стоит драться. И ты одна из них.
- Но...
Он, не слушая, прижал меня к себе. Поцеловал - на этот раз в губы. Слабое, мимолётное касание, и сладость забвения в нём смешалась с горечью знания.
- Отправляйся в замок одна, Ристиль. Жди меня там.
- Не так быстро, Лдокл! - раздался громкий голос у него за спиной. Демон тьмы повернулся так, чтобы оставаться между мной и говорившим. В руке Лдокла сам собой появился меч - тот самый, которым он защищал меня от потерянных душ. Колесница подлетела так близко, что едва не задевала меня своими крыльями.
- Не так быстро, - повторил голос. Из-за Лдокла я не могла разглядеть говорившего, но видела, что он одет в красные, огненные одежды, и неподалёку в воздухе парит такая же колесница, как у Лдокла, только немного поменьше и запряжённая фениксами. - Убери меч, я пришёл сообщить тебе наши условия.
- Говори так, - процедил демон тьмы. - Я не трону тебя, пока ты не двинешься с места.
Раздался издевательский смешок.
- Как тебе будет угодно, Лдокл. Мы сразимся здесь, перед Фарогом. Помня прежние времена и серую пустыню, мы не применим волшебства наших стихий, только оружие - но и ты должен поступить также.
- У тебя всё? - холодно спросил демон тьмы, не дав себе труда согласиться или отказаться от условий. Да и зачем? Все прекрасно знали, что Лдокл всеми силами постарается избежать новой катастрофы. Второй битвы демонов мир не выдержит.
- Не всё, - насмешливо ответил демон огня. Казалось, разговор доставляет ему огромное удовольствие. - Девушка, Лдокл. Она останется здесь. Как приз. Слово демона, ни я, и никто, кто пришёл со мной, и никто, кто подчиняется моей воли, ни мои друзья, ни те, в ком течёт моя кровь - никто не попытается похитить её до исхода битвы. Ты удовлетворён?