Маха повернулась ко мне с неожиданной опаской.
- Прости, - сказала она так расстроенно, что я немедленно ей поверила. - Я не позволила бы тебе разбиться, клянусь самой тьмой и моей властью. Но это был единственный способ...
- Не будем об этом, - пробормотала я, отворачиваясь от богини. Вот она какая, война. Ты жертвуешь всем и всеми ради победы. Даже зная, что потом пожалеешь. Повисло невыносимое молчание, и я поспешила его разорвать. - Так за что Скати ненавидит Лдокла?
- Огонь всегда борется против тьмы, - ответила богиня войны.
- Но ведь Соль...
- А феи никогда не воюют, - отрезала богиня. - И, потом, Скати тоже хочется стоять на страже мира мёртвых. Ему должны принадлежать души тех, кто погиб в огне или горел при жизни собственным пламенем, но таких слишком мало, и слишком часто они выбирают тьму.
- Но почему? - не поняла я.
- Они устали, - был ответ. - И после смерти им хочется только покоя.
- Но...
- Не трать время на разговоры, - оборвала меня Маха. - Лучше гляди туда!
Пока мы разговаривали, Лдокл разнёс приказ рубить колёса по всем отрядам, и сейчас это решение как раз претворялось в жизнь. Вместо копий в руках у воинов появились огромные топоры на длинных рукоятях. Алебарды, сообразила я. Я уже видела их в музеях и в руках охраняющих Эрод стражников, но только парадные. На этих же не было ни украшений, ни позолоты, ни резьбы, ни узора. Воины размахнулись - одновременно, отметила я и зажмурилась. Удара не последовало.
- Открой глаза, трусишка, - насмешливо посоветовала богиня войны. - Ничего страшного не случилось.
Я последовала совету. Маха была права... почти. Одно колесо всё же задели, остальные остались невредимыми... превратившись в натужно хлопающие крылья. Подбитое колесо так и не изменило своего вида, и бессильно висело. Вражеские кони по-прежнему стояли на земле.
- Не нравится, когда бьют по живому! - заулюлюкала богиня войны. - А теперь добавим жару!
Из складок своей юбки Маха достала огромный рог, который невесть как там помещался, поднесла к губам и изо всех сил дунула. Я еле удержалась на ногах от охватившего меня приступа страха, но на поле боя он подействовал гораздо сильнее. Драконы, как обезумевшие, рвались прочь, и Дрип едва справлялся с колесницей. Остальных скакунов было некому сдержать, добытые из стихий возницы не могли с ними справиться, и кони, раздувая ноздри, рванулись в воздух, на ходу сбрасывая свои личины. Каких только чудовищ мы не увидели! Гарпии, химеры, грифоны и гипогрифы, создания из ночных кошмаров и из пьяных видений! Все они были крылаты, и все, хлопая крыльями, бросились врассыпную. Сильные давили слабых, колесницы сбивали друг друга с пути, то и дело падали на землю, но тут же торопились вернуться в воздух.
- Вот это я называю настоящей паникой, - удовлетворённо заявила богиня.
От пережитого у меня подгибались колени.
- Ты... - начала я, обращаясь к богине. - Ты...
- Не надо благодарностей, - царственно ответила на моё возмущение богиня войны. - Гляди, все разбегаются, разлетаются прочь!
- Не все, - возразила я. - Смотри, вот там летит Скати!
- И правда... - нахмурилась Маха. - Не успокоился...
- Что он хочет? - напряжённо спросила я. Маха ничего не ответила, всё было и так ясно.
Огненный демон сумел удержать в повиновении своих фениксов, и сейчас направил колесницу прямо на Лдокла.
- Думаешь, уже одержал победу, мальчишка?! - прокричал Скати. - Тебе придётся сначала сразиться со мной, не прячась за спины мертвецов.
Издалека было видно, какой улыбкой исказилось лицо демона тьмы.
- Что ж, Скати, - легко ответил он. - Я не прочь. Здесь, сейчас? На колесницах?
- Да!
- Не говори потом, что тебя не предупреждали, - с той же уродливой улыбкой посоветовал Лдокл.
Демон огня, не отвечая ни слова, развернул свою колесницу и полетел прочь.
- Что он делает? - изумилась я.
- Хочет разогнаться, - пояснила богиня войны. - У него колесница легче, поэтому он дальше отлетит от места встречи.
- А потом? - всё ещё не понимала я. Богиня отмахнулась.
- Смотри.
Две колесницы, чёрная и огненно-красная, отлетели подальше друг от друга и начали подниматься. Поднимались они медленно, красиво, и остановились не раньше, чем уменьшились в наших глазах до размеров вороны каждый. А после с неба донеслись гортанные выкрики, и колесницы помчались навстречу друг другу. Я зажмурилась.
- Трусиха! - незло посмеялась богиня войны. - Открой глаза, начинается самое интересное. Да смотри не так, как люди смотрят.
Я послушалась совета, ещё не до конца понимая его. Открыла глаза, сощурилась - и волшебное зрение, зрение феи, которой ведомо всё, что происходит на земле и в воздухе, пришло ко мне на помощь. Далёкие снизу колесницы стали видны так ясно, как будто они парили в двух шагах от стены.
Тьма и огонь быстро сближались. Вот драконы оскалили зубы и зарычали. Фениксы вытянули шеи и закурлыкали. Хлопали в воздухе крылья, заменяющие колесницам колёса. Вот-вот тьма столкнётся с огнём. Вот-вот...
И тут фениксы, жалобно закричав, бросились в сторону и вниз, уходя от, казалось, неминуемого столкновения. Возница натянул поводья, но волшебным птицам было не до него, они спасали свои вечные жизни. Огненная колесница неотвратимо снижалась. Лдокл радостно закричал, драконы поддержали его рычанием и полыханием изрыгаемого пламени. Колесница тьмы сделала победный круг над местом неслучившегося столкновения.
- Рано радуется, - отметила Маха и поудобней перехватила копьё.
Я сморгнула. Огненная колесница отдалилась: я перестала видеть её вблизи, "как на ладони". Огненная колесница отдалилась... но стремительно приближалась. Она падала, нет, пикировала прямо на нас! Тёмная, словно ещё не понимая, парила в вышине.
- Так нечестно! - взвизгнула я. Мешок с вещами зашевелился, из него с рычанием выползла уменьшившаяся до размеров кулака собака.
- Так было всегда, - засмеялась богиня войны. - Не бойся.
- А я и не... - начала было я, но осеклась. Пришло время именно что бояться.
Огненная колесница стремительно приближалась. Уже было видно, что упадёт она не на нас, а чуть в стороне от города. Но ни лицо, ни поза Скати, словно уже изготовившегося к прыжку, ничего хорошего не предвещали. Тёмная колесница в небе сделала ещё круг и начала снижаться. Медленно, слишком медленно!
У моих ног зарычала и принялась расти "украденная" из пламени собака.
Скати снизился до городской стены и полетел к нам, собираясь не то выпрыгнуть из колесницы, не то схватить меня и умчаться прочь. Фениксы от натуги вытягивали шеи, возница гнал их вперёд, а на лице огненного демона сияла улыбка торжества. Он всё-таки победил...
Внезапно птицы метнулись в сторону. Возница с трудом удержал их, и вот колесница повисла в воздухе возле стены, натужно хлопая крыльями. Лицо Скати исказилось от гнева. Он смотрел не на меня, и не на рычащую собаку у моих ног, а куда-то ко мне за спину. Туда, где на стене стояла рыжеволосая богиня войны. Я обернулась.
Маха небрежно держала копьё так, что любой, кто попытался бы прикоснуться ко мне, сперва встретился бы с его наконечником. Лицо богини не оставляло сомнений: она не пожалеет ни фениксов, ни возницу, ни демона.
- Две женщины - это всегда лучше, чем одна, не так ли, повелитель пламени? - промурлыкала Маха, довольная, словно сытая кошка. - Тебе придётся забрать нас обеих, раз уж ты решил сжульничать.
- Маха... - сквозь зубы процедил Скати. - Ты всё время была здесь?!
- Вижу, ты мне не рад, - притворно огорчилась рыжеволосая богиня и немного отодвинула копьё. Фениксы, казалось, успокоились и уцепились когтями за стену. Демон огня остался таким же напряжённым.
- Нас не видят ни люди, ни феи, ни демоны, - пояснила для меня богиня. - Кроме тех, кого мы убиваем... или с кем мы в дружбе. Тебе повезло, фея странствий.