Что за шутки! - я слезла вниз, слишком волнуясь, чтобы бояться высоты, и поспешила прочь. Не знаю, как они меня нашли, но очевидно, что в этой деревне мне нельзя оставаться. Пройдя несколько шагов, я оглянулась. У забора не было ни лестницы, ни дерева. Чудеса!
Пожилой мужик и его сын ехали из соседней деревни в город. Вчера к ним подошёл незнакомый юноша и попросил задержаться здесь ещё на день. А сегодня - спрятаться за углом и нести околесицу насчёт доброты демонов. Чушь какая - все знают, что демоны крадут на улицах красивых девушек, а потом едят их заживо! Парень-то сам, поди, демон, да деньги лишними никогда не бывают. А откажутся - кто их, демонов, знает, их съест, а сам других найдёт, посговорчивее.
Увидев укравшую кошелёк собаку, они забыли и про демонов, и про обещание торчать на одном месте, и кинулись вслед за беглянкой.
Что касается собаки, то она увела их на противоположный край деревни и повернулась к ним мордой, вежливо помахивая хвостом.
– Чего это она? - поинтересовался сын у своего папаши.
– А кто её знает?
Собака положила перед собой кошелёк, отошла на два шага и села, с умным видом поглядывая на них.
– Ишь, взятку предлагает. Чтоб мы её отпустили.
– А, может, и впрямь кошелёк забрать, а скажем, что не догнали?
– Лучше не надо. Кошелёк-то приметный.
– А кошелёк и выкинуть можно.
Они склонились над кошельком и старший уже протянул к нему руку.
В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Дрип.
– Где она?
– Вот, - указали мужики, отпрянув от кошелька. - Тута она, никуда не делась!
Собака встала и, помахивая хвостом, подошла к ним.
– А…как же?…
– И кошелёчек ваш в целости и сохранности.
Дрип переводил глаза с собаки на кошелёк. Откуда они взялись? Не было в деревне такой собаки, а уж на такой кошелёк и вовсе ни у кого денег бы не хватило!
– За кошелёк, небось, награду назначили? - спросили мужики, и думать забывшие о дурацком задании, которое вчера им дал вот этот самый юноша.
– Что?… Ах, да, конечно, за него. Вот, возьмите! - он протянул им простой кошелёк, на вид вдвое легче, чем украденный собакой, подобрал тот с земли и быстро зашагал прочь. За годы дружбы с демоном он научился отличать совпадения от волшебства.
– И половины не дал, сквалыга, - пробурчал сын, заглядывая в кошелёк.
– Зато не украли, - утешил его отец, на всякий случай отбирая награду. - Может, ещё псину поймать и продать?
– Да кому она нужна?
– Хоть бы и на воротник… а где она?
Собаки негде не было.
Глава 24
Я быстро шагала через поле. Оставаться в деревне не имело смысла, идти по дороге - тоже, вот только вряд ли я успею попасть под крышу затемно. Какая разница, где меня поймают?
Но всё-таки лучше идти вперёд. Всегда.
За спиной я услышала лай.
Обернувшись, я увидела рыжую собаку, ту самую, которая так удачно отвлекла от меня погоню. Добежав до меня, собака от радости принялась вилять хвостом и, подскакивая, ударяться телом о мои ноги.
– Эй, полегче, малышка! - засмеялась я и, присев на корточки, погладила счастливую зверюгу. Собака положила голову мне на колени. Поглаживая её, я нечаянно заглянула ей в глаза…и ясно увидела, как будто я сама была этой собакой, как она бежит по улице с кошельком в зубах, как кладёт кошелёк на землю. Увидела запыхавшихся мужиков и Дрипа, услышала их голоса…
– Вот это да… Ты хочешь рассказать мне, как всё прошло?
Собака не шевельнулась, но в её глазах я увидела согласие.
– Что ж. Спасибо тебе, малышка.
Собака от удовольствия завиляла хвостом.
– Ты у нас непростая собака? Ты у нас собака волшебная?
Собака еле заметно кивнула.
– Ну ладно, поговорили и хватит. На сегодня хватит чудес, как ты думаешь?
Собака выразила согласие.
– Пойдём, что ли? Скоро вечер, а нам надо уйти отсюда подальше.
Дальше путь мы продолжали вдвоём с собакой.
Идти стало чуть веселее, особенно когда я нашла палку и бросила подальше. Собака тут же умчалась за палкой, но вскоре вернулась - очень довольная, но без палки.
– Не нашла? - спросила я, наклоняясь за следующей.
Собака снова унеслась и быстро вернулась одна. На этот раз к её довольству примешивалась укоризна.
– Опять не нашла? - удивилась я, бросая палку совсем близко. Собака бросилась к палке, схватила её зубами, но, вместо того, чтобы её проглотить, принялась палку грызть. Вспыхнул огонь, палку охватило пламя, которое собака быстро умяла, будто опасаясь, что я буду отнимать.
Да, рановато я сказала, что чудес на сегодня достаточно.
Закончив с палкой, псина подбежала ко мне и принялась ластиться, благодарно виляя хвостом.
– Умница, - пробормотала я, гладя животное. - Действительно, зачем кидать палки, когда можно их просто отдать? Обещаю, следующую палку я отдам тебе лично в руки… то есть в пасть.
Но нам больше палки не встретились.
Дрип постучал в дверь кабинета.
– Войди, - отозвался Лдокл, отрываясь от медитаций.
Дрип вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь.
Молча дошёл до стола и положил на стол богато украшенный кошелёк. Пустой.
– И что? - поинтересовался Лдокл. - Почему ты её не привёл? Зачем мне твой кошелёк?
– Загляни, - посоветовал Дрип.
Демон развязал кошелёк и заглянул внутрь.
– Какая-то бумажка.
– Час назад кошелёк был набит золотом, - сказал Дрип. - Настоящим золотом, только на монетах не было никакой чеканки. А сейчас он пуст.
Лдокл достал бумажку и развернул её. На бумажке была одна фраза: "я не попадаюсь в такие ловушки".
– Записка, - тупо прокомментировал демон. - Где я видел этот почерк? Рвоа! - позвал он.
Когда экономка явилась, он попросил:
– Рвоа, принеси, пожалуйста, книгу, в которой расписываются служанки.
Когда книга была принесена, он пролистал её, открыл нужную страницу и положил рядом записку.
– Вот! Смотри! Это её почерк. А теперь рассказывай всё.
Дрип закончил рассказывать.
– Да… У нашей пленницы открылся демонический дар, - медленно проговорил Лдокл. - Этим наверняка заинтересуется Совет… Они почему-то очень не любят конкурентов. Плохо дело.
– Зря ты всё это затеял.
– Может, и зря, - согласился демон. - Ты лучше скажи, докладывать мне Совету или ну их?
– Ты хочешь выдать её Совету? - возмутился Дрип.
– Если я этого не сделаю, они найдут её сами, - возразил Лдокл. - Тогда вопрос будет решаться без меня… и ей придётся пожалеть о каморке в моём замке, из которой она сбежала…
– И ты так спокойно об этом говоришь!
– Говорю, как умею, - Лдокл по-прежнему оставался спокойным, но на лице у него отражалась тревога. - Решено! Завтра докладываю Совету.
Глава 25
Я шла весь день и к вечеру окончательно перестала что-нибудь понимать. То есть не что-нибудь, а где я нахожусь. Дело в том, что я не особенно изучала карту местности, полагаясь на дилижанс. Сяду в нужный, он и довезёт. Как оказалось, зря я была так беспечна.
Собака резвилась вокруг меня, то отбегая, то возвращаясь. Хорошая собака, красивая. Я уже начала забывать странную картину: псина, пожирающая сухую палку. Показалось, наверное, чего не привидится на солнце?
Рассуждать о том, где я нахожусь, можно до бесконечности. Когда я уходила из "Каприза" - наверное, название намекает на капризы и превратности судьбы, не иначе - мной двигала только одна мысль: убраться как можно дальше. Пусть выследят, пусть поймают, но я не буду сидеть и ждать расплаты. Время шло, никто за мной не гнался. Я даже как-то обиделась на Лдокла. Я, понимаете ли, иду, все ноги сбила, а этот… демон даже не думает прекратить мои физические страдания!
– А, знаешь, малышка, - рассеянно сказала я подбежавшей собаке. - Похоже, мы оторвались от погони. Вот только куда мы оторвались, скажи на милость?