Оторвавшись от чтения, мальчик внимательнее осмотрел помещение. Со ступенек все было видно, как на ладони. В центре комнаты высилась громадная железная клетка с толстыми прутьями. Пол внутри нее покрывал ровный слой песка.
Люди толпились вокруг - только голову не просовывали внутрь, и что-то возмущенно выкрикивали, но разобрать слова в общем шуме было невозможно. Все сливалось в единый гул.
- Шэр, наконец-то! - раздался возглас, и из толпы вынырнул парень лет двадцати: взгляд за него совершенно не цеплялся. Весь он был блеклый. Редкие почти белые волосы, бегающие серые глаза, бледная кожа и неприятная ухмылка. - Бегунка притащила или сама надумала вернуться?
- Новенького,- ответила подруга. - Уно. Готов работать.
- Да? Щупленький. Да и бледный какой-то. Болеющий, наверное. В обморок еще грохнется...
- Зато быстрый. Рэй, он хороший.
- А нам не хорошие нужны, а сообразительные. Ты точно не хочешь вернуться? Зря ты перебежала к "этим". У нас, между прочим, зарплата теперь побольше будет.
- Вот и отлично, значит, Уно не пропадет,- бойко ответила девочка.
Рэй подозрительно осмотрел мальчика и недовольно скривил рот, словно съел что-то кислое.
- Проверенный хоть? А то смотри мне. Сама притащила и, если что, - отвечать ты будешь. Но ты тоже не расслабляйся,- угрожающе произнес парень и задумчиво качнулся на носках взад-вперед.
- Ты меня не пугай. Лучше ему все раccкажи и объясни, а мне бежать нужно.
- Даже на бой не останешься? Знатное зрелище будет - давно такого не было. У нас, как видишь, все места заняты, а мои бегунки уже с ног сбились. Ози, по секрету скажу, настоящий монстр! Но Том - темная лошадка, еще ни разу у нас не выступал. На вид вроде такой себе - щуплее твоего новенького будет, но глаза бешеные! Не удивлюсь, если в конце боя, он в глотку противнику вцепится. И это я в прямом смысле. Давно у нас кровищи не было.
- Вы сказали "бой"? - удивленно переспросил Уно, еще раз посмотрев на клетку.
- Сообразительный, говоришь? Ты ему ничего не объяснила? - недовольно спросил Рэй и, дождавшись отрицательного покачивания головой, закатил глаза. - Отлично. Притащила, а мне расхлебывай.
- Он все быстро схватывает,- поручилась девочка. - Дальше сами разбирайтесь, а я побегу. Меня от здешних драк уже тошнит.
- Ой, да ладно, Шэр. Не верю, что нашла работенку получше. Ты бы подумала.
- Удачи, Уно! - сказала девочка, проигнорировав последнюю фразу Рэя, и быстро направилась по ступенькам из подвала - словно не хотела оставаться в "Подполье" даже лишнюю секунду.
- Уно, значит. Хорошо. От тебя нужно умение трех вещей: бегать, писать и держать язык за зубами. Нам сейчас нужны бегунки: будешь принимать у людей ставки и приносить мне. Оплошаешь или задумаешь стянуть хоть один талон - можешь и не надеяться выйти отсюда. Ляпнешь кому-то, что здесь происходит или кого здесь видел - ситуация та же. Уяснил?
- А что здесь происходит? - осторожно уточнил мальчик и перемялся с ноги на ногу. Среди шумящих незнакомых людей ему стало неуютно. Тем более, толпа с каждой секундой гудела все сильнее и сильнее. - Какие ставки и какие бои?
- Хех, лучше один раз увидеть. Смотри, чахлик! - с усмешкой сказал Рэй, показав ряд кривых зубов, и махнул рукой в сторону клетки.
Под восторженный рокот толпы решетки с двух сторон открылись, и в клетку зашли двое мальчишек - едва ли им было больше чем Уно. Первый оказался крупным, даже массивным и чем-то напомнил Дэви. Иссиня-черные волосы покрывал жирный слой геля.
На нем красовались красные свободные одежды, но обуви не было. Босы ноги погружались в песок и оставляли глубокие следы. Мальчик двигался уверенно, с явным превосходством смотря на соперника.
Второй оказался мелким мальчишкой - худым настолько, что казалось, он не ел уже месяц. Оставалось только удивляться, как он стоял на ногах. Из-за худобы черты его лица заострились, и длинный нос особенно ярко выделялся на узком лице. Мальчик смотрел себе под ноги, не Уно заметил, что его губы шевелятся, а карие глаза зло поблескивают из-под свисающей русой челки.
- Добро пожаловать в "Подполье"! Прием ставок окончен! Сегодня состоится знаменательный бой! - зычный голос разнесся по подвалу, но Уно не мог разглядеть говорившего. - Фаворит, всеобщий любимчик и заслуженный чемпион прошлого месяца - Беспощадный Ози!