- Ты слышал? Что это?
- Не знаю, - растерянно ответил Джими. - Вроде как от наждачки звук или...
- Или как будто череп распиливают, - сглотнув ком в горле, тихо закончил фразу Уно и инстинктивно отступил на шаг назад.
- Какие у тебя познания! - фыркнув, заметил сирота и посветил фонариком вперед. Туннель озарился ярким светом, и блики заиграли на мутной воде, но ничего живого вокруг не было. - Может, просто стены крошатся от времени!
Замотав головой, Уно сделал еще один шаг назад и очень тихо вымолвил: "диггер". Вода была гладкой и не шла рябью, значит, там никого. Да и по стенам никто не ползал, даже маленькие существа меньше ладони выдали бы себя.
- Сшкр... Сшкр... Сшкр...
Звуки раздались совсем близко, но сколько бы мальчик не вглядывался перед собой, он не мог увидеть механическое существо. Рядом сделала пару шагов вперед Джими: он заозирался, освещая фонарем каждый неровно уложенный камень, но, судя по непонимающему выражению лица, ничего не разглядел.
По коже Уно пробежали мурашки, а волосы на затылке стали дыбом, будто нечто задышало в спину. Резко обернувшись, мальчик испуганно всмотрелся в темноту.
Никого.
- Сшкр... Сшкр... Сшкр...
По виску стекла крупная капля пота, и сердце оглушающе застучало в груди, будто желало разорвать грудную клетку и вырваться наружу. Облизнув губы, Уно нервно вытер лицо.
- Да ладно, мелкий. Крысы полза... - Джими оборвал фразу на середине и испуганно охнул. Рука с фонарем предательски дрогнула, но мальчик успел различить, как побелело лицо друга. - У тебя над головой!
Холодное прикосновение лап к волосам Уно почувствовал сразу и испуганно дернулся. Не соображая, что делает, он резко ударил рукой наугад, стараясь скинуть тварь, но острый крючок впился в кожу головы, и ладонь лишь зацепилась за холодную поверхность.
Вскрикнув от боли, мальчик схватился за существо, заодно зацепив пару прядей, и изо всех сил дернул вверх. В глазах потемнело, и брызнули слезы, но тварь не поддалась.
- Сшкр-р-р-р! - зазвучало в голове, и в панике Уно показалось, что диггер просверливает череп.
Закусив губу, он сжал металлическую штуку до побелевших пальцев и сделал еще один отчаянный рывок вверх. Клок волос остался в ладонях, а крючки надорвали кожу.
Джими пришел в себе и кинулся на помощь - подскочив к другу с ножом, он наотмашь рубанул лезвием по одной из лап диггера. От звона уши Уно заложило, но давление на голову ослабло. Сирота схватил тварь за один из отростков и отшвырнул в воду.
- Бульк.
- Бежим! - заорал Джими, на секунду посветив фонариком на потолок.
Срываясь с места, Уно запрокинул голову и чуть не споткнулся: свод туннеля кишел сотнями металлических круглых тварей, цепляющихся за камни десятками длинных лап.
- Сшкр-р-р-р! - в едином возгласе слились все диггеры и рванули прямо по потолку за мальчишками.
Не чувствуя, как ботинки вязнут в воде, Уно несся вперед. Брызги летели во все стороны, и у мальчика появилась робкая надежда, что жидкость обезвредит тварей. Однако скрежет только нарастал - не было похоже, что диггеры боятся влаги.
Легкие горели изнутри, но Уно гнал от себя неприятное ощущение, жадно вдыхая воздух носом. Спина Джими маячила впереди в мигающем освещении, от которого слезились глаза. Но одно разглядеть было просто - туннель заканчивался и переходил в широкое помещение.
Вылетев из прохода, мальчик ошарашенно замер: полукруглый зал мало походило на творение рук человека, и вытесанные камни сменились на бесформенные булыжники, ограненные водой и временем. Свод потолка виднелся далеко вверху и утопал в вязком полумраке, а впереди раскинулась широкая гладь прозрачной воды, которую по краям не обойти, даже если будешь руками и ногами цепляться за неровные стены. Лишь в середине прозрачность сменялась мутностью и чернотой.
Ребята замерли: ни разу в жизни они видели столько воды в одном месте! Это уже не лужа, которую можно перескочить! Как преодолеть такой барьер оставалось загадкой.
- Вон! Смотри! Там вроде неглубоко! - запыхавшись, прошептал Джими и указал рукой на место, где различимые сквозь прозрачную жидкость камни выпирали вверх и образовывали своеобразную подводную тропу - на глаз они лежали неглубоко - вода будет по колено, если осторожно пройти по булыжникам.
Испуганно оглянувшись, сирота со всех ног кинулся к проглядывающимся камням и бесстрашно ступил в воду. "Хлюп-хлюп" - спокойный звук по сравнению с устрашающим скрипом позади, но Уно сомневался - его пугала глубина, ведь он помнил охладительный раствор. Как жидкость сковывает тело, и ты медленно опускаешься на самое дно, переставая видеть свет. Бессмысленно барахтаешься, но невидимая сила все тянет и тянет вниз. Тогда мальчика спасла Шэр, но в этот раз чудесного появления девочки ждать не стоило.