Сирота уже балансировал на камнях, и со стороны это выглядело так, будто он идет по воде. Свет от фонаря все отдалялся...
- Сшкр-р-р-р! - раздалось прямо над ухом, и Уно сорвался с места.
Подняв тучу брызг, он влетел в прозрачную воду и чуть не промахнулся мимо места, где камни выпирали вверх. Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, мальчик взобрался на тропу и кинулся за сиротой. Да только не учел, насколько булыжники окажутся скользкими.
Нога соскользнула, и он, нелепо взмахнув руками, плюхнулся в воду. Зажмурив глаза и уже представив, как камнем уходит на дно, Уно не сразу сообразил, что приземлился на устойчивую почву - теплая вода лизнула лишь открытую шею.
Чуть не хлебнув жидкости, мальчик поспешно встал и порадовался, что не успел отойти от берега. Уже осторожнее он забрался на камни и медленно, балансируя, пошел вперед.
Вода окутывала ноги, и мешала ступать - как через кисель пробираешься. Да и булыжники были не все ровные и гладкие. Попадались заостренные и маленькие. Свет окончательно отдалился, и Уно перестал понимать, куда ставит ногу.
- Джими! Подожди! Посвети мне! - в панике крикнул он, и сирота тут же откликнулся - пространство перед мальчиком озарилось.
Смотря только под ноги, Уно как можно быстрее пошел вперед. Шаг, шаг, перелезть большой скользкий камень, шаг...
Внезапно свет исчез, и мальчик чуть не соскользнул в воду. Еле удержав равновесие, он зло крикнул:
- Ты чего?! Я же не вижу, что подо мной!
- Смотри! - донесся, взволнованный голос Джими, и Уно проследил, за направлением фонарика.
Мутная вода в середине озера двигалась и распадалась на отдельные сгустки, движения которых совсем не походили на хаотичные. Один из них уверенно приближался к мальчишкам. Затаив дыхание, ребята следили за неизвестным существом, уверенно скользящим в воде, и когда между ними осталось всего ничего, они разглядели белесое животное - телесного цвета жирный червь с четырьмя короткими лапами сантиметров тридцать в длину! Вытянутая морда существа без глаз и носа была направлена на мальчишек - будто он чуял их и угрожающе раздувал красные перепонки на шее.
Громко сглотнув, Уно растерянно спросил:
- Оно живое?! Или машина?!
- Не знаю, - напряженно ответил Джими и посветил за спину друга. - Давай быстрее! Диггеры близко! Уно!
Окрик скинул оцепенение, и мальчик поспешно полез вперед, краем уха слыша нарастающий скрежет над головой. Диггеры и не думали отпускать жертву.
Подошвы ботинок скользили по камням, и как бы Уно не пытался удержать равновесие, то одна, то друга нога постоянно соскальзывали, и брызги летели в лицо. В нос ударял затхлый, солоноватый запах воды. Но хоть воздух перестал быть сухим и царапающим горло, теперь он был влажным и тяжелым.
Паника захлестывала, и мальчику все труднее было сконцентрироваться. Он помнил отвратное чувство, как лапы диггера продевают кожу!
От нетерпения Джими чуть не подскакивал на месте, не боясь свалиться в воду, и с испугом смотрел на потолок. Судя по нарастающему скрежету диггеры уже были совсем близко.
Уно переползал булыжник, покрытый зелеными мокрыми наростами, когда по ушам ударил крик:
- Сверху!
От неожиданности качнувшись, мальчик оступился и мгновенно соскользнул с камня. Не успел он моргнуть, как вода захлестнула лицо. Бульк - последнее, что услышал Уно. Закрыв рот, и зажмурившись, он погружался вниз, а теплая влага щекотала кожу. Легкие загорелись от нехватки воздуха, а неведомая сила потянула вниз.
В панике заколотив руками, мальчик попытался вынырнуть, но руки и ноги лишь вязли в воде, не подталкивая вверх. Открыв глаза, Уно вздрогнул и выпустил пузырьки драгоценного воздуха.
Прямо перед ним замерла неведомая тварь: вытянутая морда без глаз оказалась в паре миллиметров от мальчика, а тонкий хвост притронулся к его руке.
Запаниковав, Уно изо всех сил заколотил руками, всем телом потянувшись к виднеющемуся вверху свету, но ботинки камнем тащили на дно. Существо не спешило нападать, а лишь следило поворотами головы за бьющимся ребенком.
- Бульк, - донеслось сверху, и ощутимый поток воды коснулся Уно.
Вскинув голову, он увидел круглое тело диггера с безобразно шевелящимися острыми лапами. Перебирая ими, механический охранник быстро приближался к мальчику.
Дальше все произошло так быстро, что Уно не успел толком испугаться - подводный житель извернулся всем телом и одним длинным рывком подскочил к диггеру, вонзаясь зубами в металлическое тело. Острые лапы механической твари в ответ впились в телесную кожу, пробивая насквозь, и вода окрасилась красными потеками.