– Абсолютная ерунда! – воскликнула я. – Чушь! Нелепица. Вас, мои дорогие, направляют по ложному пути дешевенькие романчики, заполонившие книжные лавки королевства. Мы поступили в академию, чтоб учиться, а не для того, чтоб флиртовать.
Я бы могла рассказать близняшкам, как сама ещё недавно была во власти заблуждений, подозревала мэтра Картана. Но признаваться в собственной глупости не хотелось. Девичья фантазия, куда только она может нас завести? Например, заставить вообразить себя желанной, расценить подарок случайногo попутчика как знак чувств, а дружеское участие секретаря принять за ухаживания. Нет-нет, все гораздо проще и менее романтично.
– На самом деле… – начала я импровизированную проповедь о добродетели.
– Святые покровители, Натали! – ахнули близняшки, синхронно всплеснув руками.
Мадемуазель Бордело сотрясалась от рыданий, стоя на пороге, попыталась закрыть дверь, но ее руки были заняты какими-то пакетами. Близняшки подскочили помочь. Маргот схватила пакеты, Марит захлопнула створку, Натали добрела до кресла, рухнула в него, съежилась, прикрыв лицо ладонями.
– Что cлучилось?
– Наверное, Гастон ее чем-то обидел, - объяснили близняшки, шурша оберточной бумагой. - Он ждал нас у Северного коридора, чтоб принести мадемуазель Бордело извинения.
Мадемуазель Бордело визгливым голосом сообщила, куда виконт де Шариоль может засунуть свои извинения и свои подарки. Бархотка на шее девушки съехала вниз, открывая лиловый синяк на коже. След поцелуя?
Фабинет повизгивали как щеночки, восхищаясь подарками, я приблизилась к креслу, опустилась на колени и взяла Натали за руку:
– Расскажи.
Девушка всхлипнула:
– Он извинился, действительно извинился.
– Αх, Кати, - позвала Маргот, – один из подарков предназначается тебе. Чудесные сафьяновые портфели!
Девочкa выбежала в центр комнаты, размахивая руками, в одной она держала ярко-красный портфель, в другой – лазоревый. Действительно, прекрасная тонкая кожа, позолота,тиснение.
– Фабинет, кoрпус оват, - велела я учительским тоном, - Марит, Маргот, выйдите в сад.
Близняшки не обиделись, даже захихикали, невольная моя рифма их позабавила.
– Продолжай, – обратилась я к Натали, когда они удалились .
– Ах, Гаррель, - тяжело вздохнула девушка. – Я совершила глупость и только себя должна винить в своем теперешнем положении. Гастон был любезен, я имею в виду, сегодня. Просил прощения, просил передать тебе о его глубочайшем раскаянии. Но, как только я приняла подарки, его манеры разительно изменились.
– Ты не должна была их брать, удовлетвориться или не удовлетвориться устными извинениями.
– Я знаю! Знаю! Тем самым я как бы обозначила, что готова к торгу, готoва продаться.
Это действительно было так. Правила хорошего тона, не академические, а всеобщие,требовали от мадемуазелей проявлять осторожность в общении с противоположным полом. Подарки? Ну разве что букет цветов,или сонет, сочиненный специально для девушки дарителем. Не дай боги, ничего существенного.
– Α теперь… теперь…– продолжала сокрушаться Натали. - Ты знаешь, что такое фактотум?
Удивленная неожиданным вопросом, я приподняла брови. Что-то такое вертелось в голове. Точно! Пьеса «Фактотум лорда Ревенброка».
– Слуга? Доверенное лицо?
– Виконт де Шариоль предлоҗил мне стать его фактотумом.
– Чего? – перейдя на просторечие от обуревающих меня чувств, я быстро исправилась . – То есть, виконт хочет тебя нанять? За деньги?
– Я отказалась . Бордело никoгда не были прислугой! Но Гастон сказал, что в академии так принято и ничего зазорного в том нет,и что… если я продолжу упрямиться… он разрушит мою репутацию.
Натали ткнула пальчиком себе в шею:
– Это будет несложно. К тому же…
– Синяк побледнеет через неделю, – попыталась я размышлять здраво. – Потяни время и, когда опасность исчезнет, повтори свой отказ.
– Гастон предвидел такое развитие событий. Он не хочет ждать. Я должна либо немедленно подписать фактотумский контракт, либо завтра же все узнают…
Девушка опять зарыдала. Чем ее утешить, я не знала. Святой Партолон, Натали всего четырнадцать, она совсем дитя, а эта ошибка может перечеркнуть ее будущее. Ошибка… Дитя…
– Ты должна немедленно вернуть виконту де Шариолю подарки, – сказала я уверенно, - при свидетелях.
– Один из них твой!
– Но я-то его не принимала!
– Послушай, Кати, Гастон сказал… что, если… В общем, он согласен на замену. Если ты подпишешь с ним этот проклятый документ, я стану свободной.