И они побежали по дороге между полями с горохом, усыпанными беленькими и розовыми цветочками.
Бежали довольно долго, пока не встретили группу телепавшихся навстречу неписей-крестьян. Мужчины, женщины, старики и дети – всё, как полагается.
Завидя кибров, весь этот табор прибавил ходу, презрев своё негативное отношение к людям-машинам. Люди бросались едва ли не на шею, галдя наперебой. Дескать, на их сады напали жуткие кроты. И кого-то там уже сожрали. А с детьми да стариками далеко не убежишь. Сейчас кроты доедят скотину, а после кинутся в погоню.
На вопрос системника о численности монстров, ответ был поразительно точен: целые полчища. И если господа киборги соизволят помочь, деревня им отплатит сторицей.
– Платы не возьмём, – к удивлению Таши заявил Тунгус. – Даже выделим вам часть добычи. Будет на что восстанавливать разрушения.
Неписи так приободрились, что наладили в помощь пятёрку молодых мужиков покрепче. Не кротов бить – куда им! Заполучить обещанное прямо на месте сражения – вдруг кибры передумают?
– Если не потребовать платы, высока вероятность заработать доброжелательность, – вновь просвещала Ташу Ли, когда они побежали дальше. – Ты уже знаешь, как это помогает. Так что сегодня занимаемся благотворительностью. Ты не против?
– С чего бы? Вы получите по одному очку, а я сразу три.
– А кто сказал, что по одному? – усмехнулась Ли и прикрикнула на отставших неписей: – Шевелитесь! Попадётесь кротам, мы вас спасать не полезем!
– Не пугай их, – укорила её Таша.
– А кто сказал, что я пугаю? – вновь усмехнулась Ли. – Я констатирую факт.
Таша обернулась: мужички так припустили, что угроза воительницы сразу приобрела черты грубой реальности. С которой неписи знакомы не понаслышке.
Глава 18
Ты же прирождённый боец!
– А где разрушения? – удивлённо осведомилась Таша, озираясь. – И что это за батискафы?
Деревенские дома её сразили. Шары из пластика диаметром где-то от трёх до пяти метров. С круглыми окошками и овальными дверями. Сказочные домики-тыквы для мышек. Всё идеально сохранилось, создавая почти инопланетный архитектурный ансамбль. Ощущение диссонанса вызывали только соломенные крыши, непонятно за каким чёртом водружённые на шары. Пользы от них точно никакой: вековечный пластик в миллион раз прочней соломы.
– Это не батискафы, – пробормотала ЛиМонка, сосредоточенно ощупывая деревню пристальным взглядом.
– Таш, что там? – процедил системник.
– Пока только мелкое зверьё, – поспешила отчитаться она. – Никаких признаков КМ. Я слушаю, – заверила она.
– Видишь во-он там? – внезапно махнул рукой Тунгус. – Под тем холмом развалины. Это бывшая фабрика стройматериалов. А эти батискафы всего лишь модный когда-то элемент индивидуального строительства. Их лепили на коттеджи. Пойдём дальше, увидишь их в некоторых развалинах коттеджных посёлков. Деревенские использовали то, что осталось на фабричных складах. Им повезло: обзавелись неубиваемыми жилищами.
– Это понятно, – благодарно улыбнулась ему Таша и повторила: – А где разрушения?
– Там же, где и отвага НПС, – хмыкнула Ли, обернувшись на сопровождающих.
Те не решились зайти в «растерзанную напрочь» деревню. Забрались на высокое дерево за околицей, торча на ветвях обтрёпанными воронами. Расселись, как в театре на галёрке – усмехнулась Таша, продолжая прослушивать пространство. И особенно внимательно землю, под которой, собственно, и должны подбираться к ним машины.
Уже побывавшие здесь – деревенским не примерещилось. Потому что земля на улочках и в огородах была перевёрнута и вздыблена. Огромные валы из жёлтой глины, валунов и толстых корней выглядели уродливо и настораживающе.
– Повезло, – указав на один из таких, довольно кивнул Тунгус.
– Небольшие, – согласилась с ним Ли. – Припёрлись бы горные, мы могли влететь.
Горные машины были и больше, и гораздо богаче оснащены всяким режуще-дробящим породу инструментом. Таша успела ознакомиться с информацией в справке, и тихонько возрадовалась: всё легче. Вроде уже всякого понасмотрелась, а всё равно сердечко ёкало. Слишком серьёзно все вокруг относились к этим кибер-монстрам.
И было отчего. Кибер-кроты действительно напоминали обычных кротов – грубо приблизительно. Массивные приплюсныто цилиндрические туши ползали на гусеничном брюхе. Морда смахивала на толстую короткую пушку. На конце которой не розовое рыльце или даже звезда – как у некоторых кротов. Вместо симпатичной пипки у КМ натуральный мяч для регби – иные сравнения в голову Таши не приходили. Только этот мяч усеян толстыми конусообразными шипами воистину чудовищного вида.
Соответственно, вместо лапок у кибер-кротов цилиндры с такими же шипами. А на груди под мордой огромная полость. Под которой щит с лопатообразными механизмами. Принцип работы прост – даже она поняла. Крот ползёт и кромсает перед собой землю или горную породу. Лопатки препровождают результат в полость, где тот проходит сквозь тушу и выбрасывается, так сказать, через задний проход.
Вроде ничего серьёзного: просто ещё один комбайн. И дело даже не в том, что маленький земляной крот размером с большого саванного слона из Африки. Проблема в том, что изобретатели этой машины не ограничились шипастыми носом и лапами. По всему пластинчатому тулову эти гады присобачили кучу шипованных цилиндров и шаров – запросто к нему не подступишься. Как на комбайн не залезешь: размолотит в муку. Образно выражаясь.
Но игрокам, само собой, оставили лазейку – иначе какой прок от непобедимого моба? Что Ли с Тунгусом, естественно знали: уже проходили. Хотя и честно признались: тогда были посильней. Да и работали в слаженной команде. Нет, теперь их команда тоже, можно считать, слаженная. Только уж больно мозглявая: и бойцы слабоваты, и щупик у них хиленький.
– Не боги горшки обжигают, – подмигнул Таше корд, когда она сообщила о поступившем сигнале на КМ. – Ты поняла, как действуем?
– Поняла, – максимально спокойно и уверенно поддакнула она.
А чего ей беспокоиться, если на этот раз не щупу штурмовать гору железа? Не с её ловкостью пройти сквозь жернова, так что нынче первой скрипкой у них Ли. Воодушевлённо-хищное лицо которой не описать никакими словами.
Слабенький поначалу треск в голове Таши медленно нарастал. Его старания, впрочем, оказались почти бесполезными. Земля под ногами пульсировала мелкой противной дрожью. Попировавший на скотном дворе за деревней крот возвращался в опустевшую деревню. Где – как показали его датчики – вновь появился кто-то бухающий ногами по земле.
Для чего всем трём охотникам пришлось попрыгать, привлекая внимание добычи. Сначала в одном месте посреди развороченной улицы, затем в другом.
– Двадцать метров, – отсчитывала Таша расстояние до крота. – Девятнадцать. Пока его дождёшься, состаришься.
– Не ворчи, – улыбнулась Ли. – Во-первых, здесь ты не состаришься. Во-вторых, этот крот просто чемпион до скоростной проходке.
– Учёный, – снисходительно бросил Тунгус, разглядывая меч со скучающим видом паталогического бездельника.
– В смысле? – не поняла Таша. – Шестнадцать метров.
– Он тут уже покуролесил. Идёт по собственному каналу в разрыхлённой земле. Если нам повезёт, эта улица сейчас…
Закончить инструктор не успел. Широкая деревенская улица с тихим шелестом просела, подняв тучи пыли. Пара куриц, не попавшихся на зуб агрессору в прошлый раз, с громким кудахтаньем тяжело поднялась в воздух. Хохлатки зачастили крыльями, пытаясь отлететь подальше. Одна даже добралась до забора, вцепившись в него лапками и крутя головкой. Но забор медленно пошёл на дно, с треском ломаясь.
– Вперёд, – спокойно скомандовал системник.
И они ринулись к месту провала, внимательно глядя под ноги. Таше повезло, а бежавшей посередине Ли пришлось перемахнуть врезавшуюся ей под ноги трещину. Которая побежала дальше по улице: крот вылезал на поверхность. Незаметно – в его понимании – к мясу подобраться не удалось. И машина начала отрабатывать другую программу.