– Я бы не хотел это обсуждать, – нейтральным тоном отбоярился собеседник.
– А меня вынуждаете, – укорила его Таша. – Потому что мне очень хочется донести до вас масштабы бесплодности ваших усилий. А теперь, простите, но я очень тороплюсь. Потом как-нибудь. На досуге, – бормотала она, карабкаясь по трясущейся, как в лихорадке, трубе.
– Вы интересная женщина, – задумчиво оценил итоги разговора легс.
– Я кошка.
На этом беседа и закончилась. Ибо рядом с интеллигентным мужчиной в костюме возникла пара разгильдяев бесов в навороченной снаряге. Они кинулись брать соблазнителя в клещи, но тот благополучно телепортировался. Неудачники тоже пропали, и Таша облегчённо выдохнула:
– Слава Богу. Достали!
– Больше не будут, – заверил за спиной Крысолов.
Она даже оборачиваться не стала. Примерилась и подпрыгнула. Не допрыгнула, но вниз не улетела. Могучий корд поймал доходягу щупика и подбросил вверх. Таша уцепилась-таки за подлую арматурину, буркнув:
– Спасибо.
– Убрать из-под тебя крыс? – взлетев выше и подав ей руку, предложил он.
– Не надо, – попросила она, утвердившись на ногах рядом с кордом. – Вдруг это нарушит правила прохождения? Если дети пропадут, я тут всех поубиваю.
– Удачи, – кивнул Крысолов.
И телепортировался. Таша просеменила влево и поползла по стояку, бурча под нос, как именно она будет всех убивать. Так и пошло: потихоньку-полегоньку. С балки на балку. С балки на балку.
До семнадцатого этажа её никто не трогал. Хотя отдалённый грохот внизу и не думал утихать. Игроки отвязывались и прибарахлялись за счёт поверженных противников. Как дети – честное слово!
Подпрыгнув и ухватившись за балку, Таша услышала подленький скрежет. Арматурина вздрогнула и треснула у основания. Но улететь вниз ей снова не дали. Чьи-то заботливые руки поймали этажом ниже и поставили на швеллер.
– Добрый день, – пробасил корд-задвушник из легсов с нормальным ником Юлай Азналин.
– Для кого? – хмуро пробурчала Таша и не удержалась от вопроса: – Ты что, башкир?
– А ты что, знаешь, кто это такие? – поддержав под локоток пошатнувшуюся даму, деланно удивился он.
– Очень смешно, – съязвила она и оттолкнула непрошеного помощника: – Сгинь!
Просеменила по только что пройденному пути и полезла по знакомой трубе.
– Нет, я серьёзно, – взлетев вверх параллельным курсом, заинтересованно прицепился легс. – Откуда про Юлая знаешь?
– Читать умею, – высматривая, куда бы схватиться рукой, похвасталась она.
Схватиться было не за что. Последний отросток трубы сама благополучно и отломала – её путь закончился в пустоте. Нужно было смотреть, куда лезешь – обругала себя Таша. Теперь придётся сползти обратно и поискать другой путь наверх.
– Давай помогу, – с виду чистосердечно предложил свесившийся сверху корд. – Бесплатно.
– Бесплатно давай, – решила не ломаться попусту Таша.
Он вздёрнул ей наверх, усадил на швеллер и предложил:
– Поговорим?
– О карте?
– Можем и о жизни.
– Спасибо и пошёл вон. А то мужу пожалуюсь.
– Он пока слабей, – деликатно напомнил задвушник.
– А вместе мы как раз за двести, – поднявшись, напомнила хвастуну и она.
– Мужу помогаешь? – степенно молвил Юлай. – Добрая жена.
– Причём, моя! – обрушился на соперника сверху бугай с ещё одним именем легендарной личности.
Правда, геройствовавшей на два тысячелетия раньше.
– Милый! – заорала Таша вслед улетевшим вниз драчунам. – Осторожней! – и довольно проворчала: – Хулиганьё.
На девятнадцатом этаже её снова пытались потревожить, но даже поздороваться не успели. Несколько минут недалеко от щупа по каркасу дома прыгало с десяток придурков в броне – кучу балок попереломали. Таша в нетерпении приплясывала на швеллере, не рискуя лезть выше: вдруг какой-нибудь идиот что-нибудь запустит в опору под её ногами? А под ней уже целый шлейф из догоняющих добычу крыс. Тупых гадов даже драка двуногих не пугает.
Она задрала голову, оценивая состояние последнего этажа, который предстояло штурмануть. Пробежалась взглядом по каркасу и обмерла. Грязный оборванный костлявый мальчишка висел на разорванной пополам арматурине. Снаружи здания. Бедняжка изо всех сил старался подтянуться, то и дело косясь вниз на далёкую-далёкую землю.
Такая же оборванная и костлявая девчонка вцепилась в остатки его рубахи. Упираясь босыми кровоточащими ногами, пыталась вытащить старшего брата на крохотную чудом уцелевшую площадку. Где сидел и тихонько плакал годовалый малыш.
– Иго! – выдохнула Таша, обмерев. – Я тебя убью.
Игроки слиняли, оставив после своих бесчинств ещё больше пустот в многострадальном каркасе. Она глянула вниз: крысы спокойно и методично штурмовали вертикальные балки. Их бездумные глазки-бусины горели мрачным жадным огнём.
Накрыв погоню вполовину восстановившимся блоком, даже смотреть не стала: посыпались или удержались? Замедлились и ладно – покривилась Таша, буквально пролетев по узкой металлической балке. Рванула вверх по трубе, не сводя взгляда с висевшего Бу. Тот заметил поднимавшуюся снизу кибру и замер.
– Держись! – крикнула она. – Не дёргайся!
Пятнадцать очков доброжелательности мутантов сделали своё дело: мальчишка не испугался киборга и не сорвался вниз. Кивнул и замер. А под щупом прямо, как по заказу, дрогнула балка. И с омерзительным скрипом принялась заваливаться вбок.
Таша успела зацепиться крюком топорика за проплывавшую мимо перекладину. Подтянулась, ухватилась руками, вскарабкалась на неё. Беспощадно давя накрывшую с головой панику, добралась до другой опоры и полезла наверх.
Лежавший вровень с площадкой швеллер обрывался метрах в пяти от неё. Разбег по узкой перекладине с щенячьей ловкостью щупика был практически безнадёжной затеей. Таша глянула вниз: крысы уже близко.
– Молодцы, – буркнула она.
И вытянула из паразитов хиты жизни, заполнив краснеющую шкалу выносливости под завязку. Затем разбежалась, ни разу не оступившись, и прыгнула – дрогнувший от толчка швеллер рухнул вниз, грохоча по всему встреченному на пути металлу.
Крюк топорика дотянулся-таки до площадки. Врезался в крошащийся край и засел – она едва не заорала от облегчения. Подтянулась, взлетела на площадку и прыгнула вперёд. Детские пальчики сползали с арматуры. Побелевшие в последнем усилии удержаться. И дождаться…
Тощую руку он перехватила, вывалившись наружу почти целиком – лишь зацепившаяся за арматуру нога удерживала от падения. Мальчишка задрал головёнку с зажмуренными глазами. Лет восемь от силы – машинально промелькнуло в голове. Сердце давануло с такой силой, что она заскрипела зубами. Выдохнула.
– Всё, – спокойно и мягко заверила Таша, подтягивая его к себе и перехватывая тело обеими руками. – Теперь мы залезем обратно.
– Бу-у-у, – шепотком стонала за спиной Нюйка. – Бу-у-у. Бра-атик.
Тот открыл навстречу спасительнице глаза: огромные в чёрных провалах полного истощения. В них было нечеловеческое и уж точно недетское облегчение.
Вода и еда – она таскала их с собой всегда. С того самого дня, как взялась за этот квест. Бубр и Нюйка сидели рядом, прижавшись к доброй кибре и поминутно вздрагивая. Изголодавшиеся детишки меленько поспешно чавкали, так до конца и не поверив, что всё плохое уже позади.
Таша поила из фляги Мибрика. Подпихивала в детский ротик размоченную мякушку белого хлеба. Он вздыхал и куксился. Но тащить куда-то умирающих от голода детей она не рискнула. Концы из полосок жизни опасно мигали дурной краснотой. Вот-вот лопнет эта последняя ниточка и тогда всё. Никогда себе не простит.
Бубр, казалось, ничего не замечал вокруг. А вот Нюйка опасливо косилась на штурмующих балки крыс. То ли одыбавших после вампиризма, то ли новых.
– Сейчас мы пойдём домой, – пообещала Таша девчонке, терзавшей её умоляющим взглядом. – К маме.
– Полетим? – очень серьёзно уточнил Бубр. – Как умеют бессмертные?