Я засунула цилиндрики в карман своего нового огромного рюкзака, посмотрела в сторону реки, чья синяя гладь начиналась прямо за домом Рили, и уточнила:
— У вас садовые гномы маленькие такие, сантиметров сорок пять в высоту, в ярких одежках, да? С большими глазами и в шапочках?
— Все гномы такие, милочка, — недовольно согласился фонарщик.
— Окей. И после той ночи с бокки, говорите, в поселке объявилось куча магических существ? А местная ведунья обвинила во всем ваше место жительства?
— Да.
— Отлично. Тогда, думаю, мы сейчас вернем вам ваши фигурки.
Я жестом поманила Кадию за дом. Подруга была заинтригована. Мы подошли к реке.
— Кад, ты помнишь, что такое ойка?
— Мммм, смутно. Какая-то зверушка.
О да. Кад никогда не была отличницей. Я скороговоркой прочитала ей лекцию:
— Ну, да, что-то вроде. Это проказливый водяной дух, похож на зеленоватую птичку киви с жабрами и зубами внутри клюва. Утаскивает детей под воду и бесконечно играет с ними, шантажируя возможностью дышать. Если ребенок отказывается играть, пиши пропало. Ойка отнимет у него пузыри с воздухом. Больше суток это обычно не длится: либо ойка наиграется и отпустит дитятко, либо он утонет, если больно упертый оказался и родителями вовремя не наученный. Во втором случае ойка его с удовольствием сожрет, понятие морали у этой твари весьма расплывчатое. В общем, есть у меня подозрение, что шесть дней назад тут появилась ойка наравне с другими существами. И за неимением детей начала таскать в реку садовых гномов — они ведь чем-то похожи на малышню.
— А гномы все не играют и не играют, гады такие, — воодушевилась Кадия. — И на воздух им почему-то по барабану, врединам. Представляю себе негодование бедной ойки!
— Вот-вот. Целую компанию уже собрала, а они не игривые и не мертвые, прямо ни рыба, ни мясо. А если ойка попробовала закусить кем-то — зубы небось о деревяшки поломала. Короче, есть идеи, как нам проверить мою теорию?
— Ну, можно было бы дождаться ночи и нового похищения… — протянула Мчащаяся.
— Не вариант! Времени нет.
— Ладно. Тогда, если ты помнишь нужное заклинание, я могу попробовать сделать себе водяной пузырь и спуститься на дно, — Кадия развела руками. У нее всегда были проблемы с зазубриванием теории. Зато на практике не находилось равных.
— Заклинание смутно помню, да. Но предлагаю вначале выманить нашего духа наружу обещанием новых жертв. Будет удобнее собрать гномов в отсутствие ойки, нежели отбирать их у нее на глубине. Вдруг она тебя заклюет насмерть, защищая свой импровизированный детский сад?
— Да уж не хотелось бы! Позорно будет, — крякнула Кадия. — Окей. Давай выманивать.
Пару минут мне потребовалось на то, чтобы вспомнить все об ойках и их предпочтениях. «Магические существа» всегда были моей любимой дисциплиной, но, постольку поскольку в Шолохе водится больше пятидесяти разновидностей волшебных тварей и духов, держать в голове все и обо всех не удавалось. Впрочем, у нас был и другой классный курс — «Мнемотехники и наука запоминания» — благодаря которому выученная информация не исчезала окончательно, а оседала в памяти послушников на строго отведенных местах. Спасибо учебе! После того, как я как следует «пошарила» по улочкам своей памяти, одна за другой мне явились подробности об ойках.
Потом мы с Кадией уговаривали господина Рили дать нам еще двух гномов в качестве приманки. Слово «приманка» крайне не понравилось фонарщику! В итоге, пока я с ним спорила, Кадия просто умыкнула садовые фигурки и была такова.
Согласно плану, это были девочки-гномы: ойка предпочитает детишек женского пола. Не то что бы у гномьей расы существует большое межгендерное различие, но мы обвязали статуэтки платочками и натерли цветами жасмина для аромата. Для ойки — самая мякотка. Потом выставили фигуры на берег, сами спрятались в кустах рядом и начали разыгрывать детскую беседу, визгливо хихикая и перекликиваясь:
— Анжела, сыграем в прятки? — пищала я на верхнем пределе голоса.
— Обожаю прятки! Могу играть в прятки целый день! — ультразвуком отвечала мне Кадия.
— И я, я так люблю прятки! Как хорошо, что мы с тобой одни и никто за нами не следит!
— Да, это лучший день в моей жизни! Родителей нет рядом, нам ничто не грозит, мы можем играть в прятки хоть до посинения!
— Даже до позеленения, в цвет водорослей этой прекрасной реки! Мы так близко подошли к воде, мы такие смелые, Анжела!
— Самые смелые девчушки на деревне! Обожаю прятки! — с чувством прижала руку к груди Кад.
Этот немудреный план, вопреки всей своей примитивности, сработал. Речная вода заволновалась, пошла кругами, и оттуда, шлепая перепончатыми лапками по песку, выбежала ойка.
У духа были любопытные черные глазки-бусинки, совершенно птичий клюв и шерстка с мягким болотным окрасом, вдоль шеи расчерченная длинными полосами жабр. Высотой с мелкую собачонку, ойка перемещалась перебежками, будто не до конца уверенная в том, что ей все-таки стоит приближаться к намеченной цели. Наконец, ее непростая траектория вывела ойку к гному номер раз. Дух раскрыл клюв, в котором мы разглядели длинные ряды мелких острых зубов, цапнул фигурку за деревянную руку и быстро потащил к воде.
Мы с Кадией, спохватившись, выскочили из кустов и с воинственным воплем накинули на водяного духа большую рыбацкую сеть.
Вот только слегка промахнулись: ойка вырвалась! Но, к счастью, она высокочила в сторону берега, а не в сторону реки. Нападение дезориентировало духа, из-за чего ойка начала бегать туда-сюда зигзагами, как угорелая, и тоненько верещать. Ее длинные ножки-палочки быстро мельками, шлепанье звучало все истеричнее, а глаза постепенно загорались недобрым огоньком — кажется, дух начинал злиться и вскоре мог перейти от план-программы «побега» к «нападению». Мы бегали за ойкой, периодически сталкиваясь на ходу. Со стороны все это выглядело не очень-то умно.
Проблема была в том, что ойка казалась мне ну очень симпатичной. Во всяком случае, пока держала рот закрытым. Частая, кстати, ситуация с девушками… Из-за ее нежной шерстки и смешного округлого тельца мне не хотелось наносить духу вред, хотя мозгом я понимала, что эта лапуля на досуге жрет детей.
В итоге, окончательно запыхавшись и решившись на крайние меры, я размахнулась битой, которую все это время держала наготове, и, прицелившись, ударила ойку, будто мячик при низкой распасовке. Псевдо-птичка с верещанием оторвалась от земли.
— А хорошо летит! — со знанием дела оценила Кадия, тоже большая любительница тринапа.
Мы со светлой печалью проводили взглядом ойку, которая, очертив в красивую дугу, исчезла в кустах ежевики. Визг духа превратился в деловитый треск: ойка ломала ветки, стремясь наружу.
— Так, Кадия, быстро! Повторяй за мной, — я оперативно начала творить заклинание Плотного Воздушного Пузыря Бубри. Вернее, я просто стала делать необходимые пассы руками и пальцами да произносить слова наговора. А вот подруга, копируя это, сумела подчинить себе унни и добилась практического результата. Эх.
Сняв доспех, блузку и штаны, шутливо отдав честь, Мчащаяся в одном исподнем потопала в воду. Я стояла на страже, вооружившись рыболовной сетью и битой (начинаю ее сильно любить!), и внимательно следила за кустами ежевики в отдалении. Если ойка выберется оттуда, нас с ней ждет второй тайм.
Но водяной дух решил не возвращаться к столь недружелюбным людям. В какой-то момент треск прекратился, но сердитое шлепанье и кряканье направились в противоположную от нас сторону. Даже жаль.
Вскоре Кадия с успехом вытащила из реки всех шестерых гномов господина Рили.
Мы взяли с него роспись о том, что он удовлетворен качеством выполненной работы и благодарит Иноземное Ведомство за помощь, а потом отправились к Суслику и Патрициусу, чтобы ехать дальше. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что кентавр с недо-эх-ушкье сдружились! Патрициус что-то рассказывал, энергично жестикулируя, а Суслик, клянусь, внимательно его слушала, прядая ушами и иногда сочувственно позвякивая уздой.