— Сомнительная метафора, — шепнул кто-то, сидящий позади меня, — Символ Ловчих — ястреб, причем тут рыбы?
Я тоже об этом подумала. Но, в принципе, звание «птенчика» — это не сильно лучше, чем «малек», так что никаких претензий.
Выступление мастера Улиуса длилось очень долго. Помимо важной информации там были бесконечные перечисления основных сотрудников, цитаты из всевозможных кодексов, выдержки из трудового договора.
Женщина в дальнем углу, помощница мастера Улиуса, периодически подсовывала нам с другими новичками те или иные бумаги на подпись. Оказалось, что она сильно хромала — ходила, опираясь на крупную деревянную трость с набалдашником в виде головы черепахи. «Черепашья тема» прослеживалась во всем ее облике: очки за толстыми стеклами, прическа, напоминающая панцирь, и общая «коричневатость» одежды.
В общем и целом, лекция мастера Улиуса длилась около часа и была довольно занудной. Я сократила ее для вас, чтобы зря не мучились.
То и дело я украдкой осматривала остальных новобранцев. Судя по всему, Ловчий — должность, открытая для любых типажей: среди моих новоявленных коллег была пожилая дама с высокой прической, темнокожий качок, похожая на спичку девушка в странном кожаном комбинезоне и двое близнецов с носами, подвижными, как у муравьедов.
— Все ясно? — закончил наконец-то Улиус.
— Да, сэр, — почти хором ответили мы.
— В таком случае… Кураторы! — рявкнул шеф, и тут же, как по волшебству, из-за прикрытой двери появилось несколько действующих сотрудников. — А ну-ка выдайте малькам все необходимое и отправьте их на экскурсию! Рассказать хорошо, а лучше глазами проверить!
После чего нас расхватали, как персики на рынке, и чуть ли не под локоток вывели из начальственного кабинета. Моим куратором был Полынь, о чем, впрочем, он предупредил меня еще утром.
Сначала мы отправились в подвальную кузницу за значком — обязательной вещицей, заменяющей удостоверение личности для государственных служащих. Уже десять минут спустя символ профессионального отличия покоился во внутреннем кармане моего плаща. Его мне выдал насупленный коренастый гном. Судя по всему, из равнинных — горные гномы слишком гордые для того, чтобы работать на людей.
Значок был тяжелый, размером в пол ладони. Представлял собой серебряную монету с гербом Иноземного ведомства: полуразвернутый свиток с нарисованной на нем картой мира и роза ветров под ним. На обратной стороне значка были выгравированы мои инициалы и стояла круглая печатка департамента Ловчих — изображение головы ястреба в профиль.
А еще один час и один кабинет спустя на моем предплечье красовалась татуировка Ловчей. Технически это были даже две татуировки, повторяющие выданный значок: аверс и реверс, два кружочка, расположенные один под другим. Татуировка была цветная и казалась объемной. Карту так и хотелось развернуть до конца, а птице — взъерошить перья. Я вертела руку так и эдак, но глаз ястреба из любого положения смотрел прямо на меня — внимательно и предостерегающе.
Не знаю, кому как, но мне боль, как ничто другое, придает ощущение реальности. Вряд ли это все сон: ночная дрема не исполосовала бы мою руку красочными чернилами.
Последнее, что вручил мне Полынь, — небольшой широкий кинжал с ножнами для него.
— В большинстве случаев профессия Ловчего подразумевает работу головой. Но оружие тоже не помешает.
— Боюсь, таким ножичком можно разве что курицу разделать, — я с сомнением взвесила кинжал на ладони. Не могу сказать, что у меня большой опыт в этом деле, но он действительно был очень маленьким.
— Это магический кинжал. Заряжен молниями. Даже маленькая царапина отправит противника в нокаут, — объяснил куратор. Я открыла было рот, чтобы сказать про свои непростые отношения с волшебством, но тотчас с его захлопнула.
Прах побери. Значит, они все-таки не знают?… Так. Стоп. Нужно быть хитрее. Не стоит пока поднимать эту тему.
— Ах, вот оно что, понятно, — заулыбалась я поспешно и фальшиво.
Полынь не обратил на этот эпизод внимания. Сердце мое громко стучало. Нет, правда? Знают или нет в Ведомстве о моей потерянной магии? Во время лекции Улиус много раз давил на то, что мы все достойные, подходящие кандидаты. Но что они обо мне выяснили на самом деле? Ведь даже на утренних тестах я не была, а начальник говорит так, будто все уже решено. И вернемся к главной загадке — кто вообще подал мою заявку на эту вакансию? Я еще раз посмотрела на новенькую татуировку. Возможно, вскоре ее придется с позором сводить…
****
Когда мы с куратором вернулись в главный холл, там постепенно собирались остальные «мальки» — тоже при полном параде, веселые и возбужденные. После чего всех нас забрала на экскурсию по ведомству Селия, ассистентка шефа.
Она действительно сильно хромала — думаю, без трости едва смогла бы идти. Это было необычно, ведь медицина в Шолохе находится на высочайшем уровне благодаря магическим излучениям от дворцового кургана. Впрочем, опираясь на палку, Селия двигалась быстро, и наша группка едва за ней поспевала.
Мы ходили по зданию добрых два часа, попутно изучив каждый раздел Ведомства, каковых насчитывается пять штук: Ловчие (это мы, занимаемся делами иноземцев внутри Шолоха), Говоруны (работа с чужестранцами на их территориях и общегосударственные вопросы), Указующие (мозги ведомства, раздают остальным пинки и задания, те еще манипуляторы), Ищейки (мастера на все руки, находятся «на побегушках» у остальных отделов) и Архив (тоже мозги, но пассивные). Селия рассказала нам, как проходит рабочий процесс, как нужно заполнять досье и отчеты, с кем какие действия согласовывать и так далее.
Много раз мы останавливались, чтобы тихонько понаблюдать за работой сотрудников в реальном времени. Одна такая пауза возникла в тренировочном крыле здания, где в огромных пустых помещениях, эдаких стеклянных кубах, практиковали магию. Мужчины и женщины в мягкой спортивной одежде оттачивали сложные заклинания, долго отдыхая после этого на устилающих пол матах. Многие из них были подтянутыми и мускулистыми — магия неразрывно связана с большим мышечным напряжением, поэтому сильные волшебники зачастую могут похвалиться железными бицепсами и рельефным прессом.
— Мы уже были здесь сегодня утром, когда сдавали тесты, — недовольно прокомментировала одна из новеньких. — Может, двинемся дальше?
Но Селия строго ответила:
— Не все были. Кое-кто присоединился к нам позднее, — на этих словах она бросила на меня суровый звгляд.
Я решила промолчать, но почувствовала, как мурашки побежали по спине.
— А, так это ты опоздавшая? — повернулась возмущавшаяся девушка ко мне. — Ну ты даешь!
— Я не получила вовремя ташени, — я пожала плечами как можно небрежнее, — Хотя это, конечно, меня не оправдывает.
— Вероятно, это не твоя вина, — сказала Селия таким категоричным тоном, будто подразумевала обратное. Она поправила черепашьи очки и добавила: — Донести до всех вас информацию о том, что вас приняли, — работа ваших кураторов. К сожалению, господин Полынь отнесся к этому обязательству по-дилетантски легкомысленно.
— Полынь из Дома Внемлющих? — уточнил другой новичок, красивый кудрявый мужчина с кожей цвета шоколада, — Я слышал от своей сестры, которая работает здесь Ищейкой, что он, напротив, один из лучших Ловчих Ведомства.
Селия недовольно поджала губы и будто бы стала сильнее цокать тростью об пол.
— Несмотря на то, что сбор слухов и сплетен — важная составляющая работы Ловчих, я советую воздержаться от подобного внутри департамента. А вы, Тинави, сдадите вступительные тесты завтра.
Паника захлестнула меня. Итак, тесты включают в себя магическую проверку? Тогда мне точно не поздоровится. Ох, и зачем я саму себя загоняю в ловушку… Надо было с самого начала разъяснить с Полынью этот момент! Я с трудом заставила себя сохранять нейтральное выражение лица.