Кадия и Дахху сидели за столиком у парапета и любовались панорамой столицы. С крыши открывался вид на Нижний и Верхний Закатный кварталы, на Дворцовый остров и Посольский район, на бурлящую жизнью набережную реки Нейрис. Все остальное пряталось под покровом леса. Только вдалеке над ровными рядами елок торчала завивающаяся спиралью Башня магов. На фоне солнце она казалась темнее, чем есть.
— Кого я вижу, вах-вах! — первой меня, как всегда, заметила Кадия.
Ее улыбка, обнажающая и верхние, и нижние зубы, была настолько широкой, что не умещалась на лице. Следы ночных приключений проявились в виде глубоких синяков под глазами, что, впрочем, совершенно не портило Кадию. Она из тех, кто отлично выглядит в любом состоянии. И благодарить за это надо не только хорошие внешние данные, но и то, что проглядывает за ними: искры оптимистического безумия, вихри всепоглощающей надежды на лучшее, твердую веру в то, что от жизни надо брать все.
Я села на свободный стул и выжидающе уставилась на друзей:
— Ну, порадуйте старушку Тинави информацией! Что там с мальчиком?
— Все хорошо. Я нашел его почти сразу после твоего ухода, — успокоил меня Дахху и рассказал все по-порядку.
Когда возникает опасность, все мы либо прячемся, либо бежим. Третьего не дано. Как выяснилось, спасенный нами ночью мальчик избрал первый путь: выкочив из дома, он затаился в кустах черники неподалеку от моего участка, пережидая. Дахху нашел его моментально.
Что делать дальше, мой друг, впрочем, не знал. За ночь мы успели выстроить непростые отношения с неизвестным подростком: сначала спасли его, потом связали (страшно сказать, простынями; и, если уж по правде — розовыми простынями…спасатели-извращенцы). Причем о первом мальчик не знал, зато второе прочувствовал по полной программе. Непонятно, чего в сумме больше — добра или зла.
Но мальчик заговорил первым: дрожащим голосом поинтересовался, что вообще случилось.
Как вскоре выяснилось, он не мог — или не хотел — вспомнить ровным счетом ничего: зачем гулял в полночь? Откуда взялся? Где живет? Даже собственное имя вызывало у подростка глубочайшие сомнения, но потом он вроде как утвердился в мысли, что его зовут Карл…
Тогда Дахху вместе с жертвой отправился в Лазарет. Дахху сейчас получает там дополнительное медицинское образование и всюду размахивает своим лекарским амулетом, поэтому их без очереди пропустили к старшему лекарю курса. Тот провел осмотр по высшему разряду, даже применил какие-то безумные «просвечивающие» заклинания (я не хочу знать, что это), и вынес вердикт — мальчик здоров. Вот только у Карла действительно глобальная потеря памяти. Ночную историю лекарь узнал без потусторонних подробностей (дескать, просто вечером наткнулись на обочине на мальчика без сознания), но, видимо, считал Дахху заслуживающим доверия, поэтому без лишних разговоров выделил для Карла койку в палате.
Самого Дахху тоже проверили. Рука друга было полностью в порядке, хвала небесам.
В итоге, проведя полдня вместе, эти двое, судя по рассказу Дахху, так сдружились, что я даже заревновала.
— И что теперь? — спросила я.
— Попробуем восстановить его память. Я попросил профессора поставить меня на дело Карла — мне как раз нужен пациент для написания курсовой работы.
— Мудро! Если он внезапно все вспомнит, ты будешь рядом и успеешь попросить его не рассказывать всем о наших садистских наклонностях, да?
— Ну, с этой точки зрения я не думал, — засмеялся Дахху, — Но да, такой плюс тоже существует.
— А что насчет его родителей? Кто-то будет их искать? Они же, наверное, с ума сходят от беспокойства.
— Лекарь все-таки нашел у Карла кое-какие старые обрывки воспоминаний. Они ясно свидетельствуют о том, что он не из Шолоха — не наши названия, не наша еда, необычная одежда и так далее. Так что мальчик из чужестранцев. Только не совсем понятно, его семья переехала сюда жить или просто путешествует?
— Еще есть вариант, что он сбежал из дома, — пожала плечами Кадия, — Тогда, конечно, огонь!
— Думаешь, очередной искатель долголетия? — вздохнула я.
— Вполне вероятно. Юный и отчаянный. Смелый, но безмозглый. Розовощекий и розовопростынный. Верящий в свою звезду, но получивший звездюлей. Кумир бокки и, кажется, лучшая подружка нашего Дахху, ммм?
Упомянутый Дахху смерил Кадию таким взглядом, будто бы был из Дома Убивающих Одной Мыслью, а не из Дома Смеющихся. У меня аж сердце сочувственно екнуло. Но подруга лишь комично подняла ладони вверх, мол, сдаюсь-сдаюсь.
Впрочем, ее теория о том, что Карл без ведома семьи приехал в Шолох в поиске долголетия, казалась логичной.
Дело в том, что здесь, в Шолохе, мы живем по полторы-две сотни лет вместо положенной одной. В других государствах Лайонассы все не так.
Тайна нашего долголетия кроется в тех самых могущественных косточках, которые лежат в кургане под Дворцом уже больше тысячи лет. Наши предшественники были очень серьезными ребятами, и, даже мертвые, умудряются сильно влиять на жизнь королевства.
Подарки древних, без шуток, бесценны.
Во-первых, это сознание, в определенной степени дарованное самому лесу. Оно позволяет тропинкам и дорожкам самостоятельно, без помощи войск, держать оборону в случае войны; ручьям — по собственному разумению баюкать или веселить путника переливчатыми песнями; деревьям — сбрасывать листья раскладами гадальных карт.
Во-вторых, обилие магических существ — не всегда добрых, правда, — которые живут с нами по соседству и привносят в жизнь города изюминку. Бокки, кстати, из их числа.
Ну и в-третьих, небывалая продолжительность жизни. Это обстоятельство косвенно сыграло роль в становлении департамента Ловчих. Тысячи людей со всей Лайонассы каждый год стремятся переехать жить к нам, надеясь каким-нибудь чудом приобщиться к замечательной привычке жить долго-долго и почти не стареть. Увы, магия курганных косточек работает только на коренных шолоховцев. Но никто, конечно, не верит. Поэтому иноземцев у нас завались. Заодно и преступлений, с ними связанных, куда без этого.
— Кстати, спасибо что поинтересовались насчет моей новой работы, — саркастически отметила я. Кадия и Дахху дружно выгнули брови коромыслом.
— Это что, не было шуткой? Я думала, ты на свидание свинтила. В вечернем-то платье, м? — ехидно фыркнула подруга.
Ну, Кадия! Сама ведь убеждала меня в его многофункциональности, предательница. В ответ на ее замечание я молча выложила на стол свой новоявленный значок.
Ну а потом, насладившись эффектом, рассказала подробности.
Честно говоря, окончив рассказ про Иноземное Ведомство, я ожидала радостных воплей и всесторонней поддержки. Вместо этого за столом воцарилось гнетущее молчание.
Я подумала, что этим двум нужно время на то, чтобы сочинить достойное поздравление, поэтому горделиво добавила:
— Так что, возможно, я смогу сыграть свою роль в судьбе Карла и найду информацию про него. Раз уж он иноземец. А все иноземцы теперь мои, ухахаха!
Но Дахху и Кадия не собирались меня чествовать. Вместо того они с сомнением переглянулись.
— Мммм, Тинави, душка, а что насчет твоей… особенности? — неуверенно спросила подруга. Говоря это, Кадия смотрела куда-то вбок и чесала указательным пальцем нос. Она всегда так делает, когда нервничает или врет.
— Пока не знаю, — я пожала плечами как можно беззаботнее, хотя сама полдня истерила на эту тему. — Этот вопрос еще не поднимался.
— Возможно, лучше было сразу прояснить ситуацию? — тактично поинтересовался Дахху, теребя свой извечный шарф.
— Зачем? Чтобы они тотчас попросили прощения за ошибку и развернули меня с порога?
— Но ты понимаешь, что последствия этой ошибки могут быть самыми разными? — резонно возразил друг, одной рукой вцепившись в шапку. Будто ищет у нее поддержки.
— Дахху, пойми. С какой-то радости судьба решила дать мне удивительную работу. Утром моей первой мыслью было захлопнуться в раковину, узнав об этом. Свернуться калачиком и остаться в зоне комфорта, как я делала последние полгода. Но почему-то я решила пойти с этим странным парнем, Полынью. И там, в Ведомстве, под всеми этими потоками витражного света, во всем этом буйстве шорохов и шепотов я вдруг поняла, что вот он — шанс. Может, и не заслуженный. Но шанс. Впервые за все эти месяцы мне захотелось идти вперед несмотря ни на что, а не ждать у моря погоды. Так что я не буду отказываться от этой работы, хотя, видит небо, так было бы безопаснее. Еще поборемся. Попробую что-то придумать, чтобы правда не вскрылась как можно дольше. А сама проявлю себя настолько круто, что, когда фишка про магию выяснится, всем уже будет по барабану. Тинави — лучшая Ловчая года. Такую не уволишь, — я почувствовала, что против воли начинаю говорить резче и громче, чем хотела.