- И сколько жертв в каждой партии? - поинтересовался ШОЛОТЛЬ.
- Восемьдесят семь. Цена при условии доставки наложенным платежом.
- Больные не подойдут, - возразил ШОЛОТЛЬ. - Боги всегда требовали жертв в расцвете сил. И, как я уже говорил, для достойного начала нам их потребуется как минимум сто тысяч. Собранных денег совершенно недостаточно.
- Что ж, по крайней мере, мы попытались, - сказал Калигула. - Это лишь начало. Не волнуйся, что-нибудь придумаем.
- Пойдем, - сказала Кассандра. - У меня есть другие друзья. Может быть, они смогут помочь.
Джон Пирпонт Морган проживал в самом большом поместье Восточного Ада. Он молча слушал, пока ШОЛОТЛЬ излагал ему проблему.
- Вот что я тебе скажу, - сказал Морган. - Может быть, ты и в самом деле первоклассный ацтекский пророк, но в деле привлечения инвесторов ты ничего не смыслишь.
- Инвесторы меня не интересуют, - возразил ШОЛОТЛЬ.
- Но тебе нужно множество жертв, чтобы предотвратить галактическую катастрофу, верно?
- Вообще-то катастрофа не галактическая, а космическая, но вы правы. Да.
- Ну, и как же ты намерен раздобыть свои жертвы?
- Ацтеки захватывали их во время войн.
- Но у тебя нет армии.
- Я попробовал их покупать, но они слишком дороги в нужных мне количествах. В добрые старые времена гражданские власти заботились об этом. Иногда, в удачные годы, у нас даже образовывался запас жертв на черный день.
- Что ж, - заметил Морган, - тогда было тогда, а сегодня есть сегодня.
- Верно, - согласился ШОЛОТЛЬ. - Но что мне сейчас-то делать?
- Я займусь твоей проблемой, - решил Морган. - Поговорю кое с кем, потом встречусь с тобой. Разумеется, я хочу внести свой вклад в сохранение космоса: так будет справедливо после всего, что космос сделал для меня, но десятки тысяч жертв... это очень много даже в аду.
Подавленный, ШОЛОТЛЬ вернулся в отель «Ад», где новые друзья сняли для него номер. Сейчас он спит и видит во сне, что он царь Нецалькойотль, облаченный в дорогие одежды и в короне из перьев попугая. Он шествует к огромному храму, по бокам от него телохранители, а ликующие горожане наблюдают за событием с импровизированных трибун. Настал день самого важного религиозного праздника в году, и беспрецедентное количество жертв уже доставлено со всех восьми уголков Анауака.
Нецалькойотль входит в храм, сопровождаемый телохранителями. Внутри тихо, слышны лишь стоны рабов, связанных, как цыплята, и сложенных штабелями вдоль стены храма - все они будут принесены в жертву.
В дальнем конце храма на пьедестале стоит жертвенный камень, освещенный лучами солнца, проникающими сквозь отверстие в крыше. На нём уже разложена первая жертва, её держат четверо жрецов.
Солдат вкладывает в руку Шолотля старинный нож из черного обсидиана. Нецалькойотль взмахивает им, все смолкают.
- Довольно, забудьте об этом! - внезапно восклицает он. - Я повелеваю прекратить жертвоприношения. Сам Кецалькоатль сказал мне, что больше людей нельзя приносить в жертву! Начинается царство мира!
Рабы и пленники радостно кричат. И тут телохранители хватают Нецалькойотля и валят его на большой каменный диск.
- Да как вы посмели! - кричит Нецалькойотль, более разгневанный, чем испуганный.
- Так велели жрецы, - говорит один из солдат. - Они сказали, что, если не приносить кровавых жертв, мир погибнет.
- Жрецы ошибаются! - выкрикивает Нецалькойотль.
- До сих пор они были правы, - возражает солдат. Обсидиановый нож взлетает вверх и опускается.
ШОЛОТЛЬ просыпается весь дрожащий и мокрый от пота. Он понимает, как ему следует поступить.
Когда утром Кассандра пришла в отель, чтобы отвести Шолотля на завтрак, она узнала, что тот ушел.
- Он выписался час назад, - сказал ей клерк. - Сказал, что его тошнит от всех, кто не принимает его всерьез, и от богов, что грызутся из-за того, что ему полагается сделать.
- И куда он пошел?
- Выйдя за дверь, он повернул налево, - ответил клерк. - Если он пойдет и дальше, никуда не сворачивая, то попадет в Пустоши Восточного Ада. Говорят, это весьма пустынный район, мисс.
- Только не для ацтека, - сказала Кассандра и торопливо вышла.
Почти неделю Кассандра ждала возвращения Шолотля. Потом ей надоело ждать, и она взяла напрокат машину в «Моторизованных катастрофах» (модель «Плимут-ярость») и отправилась на поиски. Она ехала все время на север, зная, что для Шолотля это любимое направление.
Наконец она добралась до хижины из просмоленного картона, стоящей на Пустоши между Восточным Адом и Вратами Вечных Мук. ШОЛОТЛЬ был пьян. Возле его руки стояла почти пустая бутылка «Зеленой молнии», одного из сортов патентованного адского пойла. Рядом лежала пятнистая гиена, положив голову на бедро Шолотля.