«Даже будить жаль», — подумала Нило, встряхнув кузена за плечо.
— Что? Кто? — сонно пробормотал полурослик, завертев взлохмаченной головой.
— Бильбо, мне нужна твоя помощь, — серьёзным тоном заявила Нилоэла. — Раздевайся!
Выпучив глаза, хоббит удивлённо открыл рот и тут же закрыл, спросонья не найдя, что ответить. Через несколько минут он сидел на кушетке, завёрнутый в одеяло по самый подбородок.
— Скажи хотя бы, куда ты собралась? — спросил Бэггинс, наблюдая за кузиной.
Она, уже переодетая в его вещи, стояла перед зеркалом и собирала волосы в пучок.
— Прогуляться, — коротко ответила та, вставляя очередную шпильку.
— А поконкретнее? — недовольно уточнил Бильбо. — Нужно же будет назвать место, когда меня будут пытать.
Нило весело хихикнула. Закончив с причёской, она повернулась к кузену:
— Не переживай. Вернусь до рассвета. Никто и не заметит.
— А как же стража? — недоверчиво сузив глаза, спросил полурослик.
— Я всё предусмотрела! — оживлённо парировала Нилоэла и принялась пояснять: — Недавно Бофур рассказывал мне о том, как эреборские торговцы ведут дела… А именно, сбывают товар в Дейле. Завтра как раз ярмарочный день. Ещё засветло гружёные телеги отправляются в путь… Мне не составит труда спрятаться в одной из них…
— Что?! Ты собралась прогуляться не по Эребору?! — схватившись за голову, взвизгнул полурослик, но вовремя спохватился, вновь заворачиваясь в соскользнувшее одеяло.
— Именно. Мне нужен свежий воздух, — спокойно ответила Нило, уперев руки в боки.
— А обратно? — не отступал взволнованный Бильбо. Даже тяжёлый взгляд кузины не смог заставить его перестать задавать вопросы.
— Признаться, об этом я ещё не думала. — Нило задумчиво нахмурилась, потирая подбородок.
— Предусмотрела она всё, — раздосадовано покачал головой хоббит.
Заметив, как взгляд кузины с каждым мгновением становится всё грустнее, Бильбо снисходительно протянул:
— Ну ладно… Только не реви. — Нило вскинула на кузена блестящие глаза. — Есть у меня одна штука. Она сделает тебя невидимой…
— Но как? — ошеломлённо спросила Нилоэла, приближаясь к кушетке.
— Все вопросы потом, — отрезал утомлённый хоббит. — Тебе нужно торопиться.
— И где эта штука?
— В моей, то есть твоей жилетке. — Бильбо кивнул, указывая взглядом на правый карман.
Нило нащупала металлический ободок и вытащила из кармана кольцо.
— Надень его, и никто тебя не увидит.
— Спасибо! — Нило порывисто обняла кузена, поцеловала в макушку и побежала к двери.
— Только очень прошу, не задерживайся, — крикнул Бильбо ей вслед, но
Нилоэла его уже не слышала.
***
Едва кольцо оказалось на пальце, сердце будто кольнули иголкой. Схватившись за грудь, Нилоэла сбавила шаг, выравнивая сбившееся дыхание. По коже пробежали мурашки, зрение помутилось, а звуки слились в шипящий кокон. Тряхнув головой, Нило продолжила путь, постепенно приноравливаясь к новому состоянию.
«Бильбо не предупредил, что эта диковинка так бьёт по голове… — собирая разбегающиеся мысли в кучку, подумала Нилоэла. — Забыл, наверное».
До лавки Бофура она добралась почти без происшествий. Разве что пару раз слишком громко шлёпала босыми ступнями, привлекая внимание караульных. Но тем оставалось только с недоумённым видом вертеть головами, тщетно пытаясь отыскать источник звука.
Массивные двери лавок и мастерских были закрыты, когда Нило добралась до торговых ярусов. Встав подальше от факелов, она принялась ждать. Прошло пять минут, но ей они показались вечностью.
«Неужели я опоздала?» — Волнение скользнуло за воротник, холодной змеёй обвиваясь вокруг шеи.
Но вот дубовые створки дрогнули, и по гладкому камню застучали копытца пони. Признав в вознице Бофура, Нило тенью прошмыгнула к крытой повозке. Забраться в неё бесшумно оказалось довольно сложно. Дрожащие руки соскальзывали, а ноги вовсе отказывались подчиняться. Наделав немало шуму, Нилоэла всё-таки достигла цели. С размаху шлёпнувшись животом о дно телеги так, что выбило дух, она отползла вглубь и забилась между деревянными ящиками. Сердце рвалось наружу, а правая ладонь ныла, требуя вытащить занозу.
«Только бы не попасться», — мысль стучала в голове, словно молот по наковальне. Нило забыла, как дышать, и о своей невидимости, к слову, тоже. Но Бофур ничего не заметил. Он задумчиво покуривал трубку, изредка понукая пони. Возможно, ещё дремал, возможно, цокот копыт заглушил шум, поднятый Нилоэлой. Другие повозки потянулись лишь спустя какое-то время.
Нарастающий шум движущегося камня заставил Нило встрепенуться. Осторожно, стараясь не потревожить больную руку, она подобралась к плотной белой ткани, которой была крыта повозка. Лёгкий ветерок едва всколыхнул её и забрался внутрь. В ноздри ударила свежесть летней ночи, с которой всё ещё мешался застарелый запах дракона. Казалось, присутствие давно мёртвого зверя всегда будет ощущаться в Эреборе.
Спустя несколько томительных минут Нилоэла отодвинула полог, вглядываясь в предутреннюю темноту. Когда глаза немного привыкли, она увидела вдалеке жёлто-зелёные огоньки, парящие в воздухе. Они плавно кружились, образуя мерцающий круг, который стремительно рос.
«Светлячки», — радостно улыбнувшись, подумала Нилоэла и легко выскользнула из повозки. Слабость и боль больше не терзали тело. Разум был ясен, а глаза видели чётко. Вдохнув полной грудью ночной воздух, напоённый росой и лёгкими ароматами спящих трав, она двинулась к блуждающим огонькам. Небо на востоке начинало светлеть, разливая по долине сизо-алые краски. Едва слышно шуршал вереск, хотя утро было безветренным. Он заботливо касался ног, словно хотел удержать, но щекочущие прикосновения только заставили Нилоэлу ускорить шаг.
«А ведь они танцуют, — весело усмехнувшись, отметила Нило. — Мне повезло увидеть танец светлячков».
Но вдруг голову пронзило воспоминание. До боли ясное. Оно заставило резко остановиться и поморщиться, словно от боли.
«Светлячки танцуют в ночи с мертвецами до рассвета. Запомните, детки! Они заберут вас с собой, если не вернётесь домой», — сквозь года Нилоэла слышала скрипучий голос бабули Порытвинс. Этой присказкой мудрая старушка загоняла в кровати хоббитят, заигравшихся на улице допоздна. Сейчас она звучала как пророчество.
Внезапно круг из светлячков остановился и начал таять, сливаясь с золотистой дымкой, ползущей из-за горизонта. Раздался протяжный гул, от которого, казалось, содрогнулась гора. На самом же деле его слышала только Нило. Она беззвучно вскрикнула и дёрнулась, собравшись бежать со всех ног обратно в Эребор. Но стопы будто вросли в землю, не позволяя сделать и шага.
Крик застрял в горле, когда Нилоэла увидела, как из предрассветной дымки к ней медленно плывут бестелесные фигуры. Она стояла лицом к востоку, и вместе с зарёй к ней приближались те, кого она любила и потеряла.
Первой приблизилась темноволосая женщина, у виска которой болталась короткая косица — отличительный признак малых гномов. Насколько Нило могла разглядеть — она была пропитана кровью. Платье незнакомки было изодрано, а в груди зияла глубокая рана. Гномиха устало улыбнулась, протягивая руку. Первым порывом Нилоэлы было отшатнуться, но тело не слушалось. Оставалось только закрыть глаза…
Родное тепло разлилось по венам, выводя Нило из гипнотического оцепенения. На щеках заблестели горячие слёзы. Подняв веки, Нилоэла увидела, как образ гномихи изменился: платье больше не покрывали прорехи и дыры, а раны зажили, будто по волшебству. Женщина радостно улыбнулась и, дотронувшись до щеки Нило, исчезла без следа.
— Мама. — Слабый шепот растаял в воздухе.
Вторым был светловолосый хоббит с россыпью веснушек на носу. Нилоэла заметила, что у него проломлена голова. Но когда полурослик наклонился, чтобы обнять её, рана затянулась сама собой. Это невесомое прикосновение успокоило мятущееся сердце отеческой любовью. Мгновение спустя он растворился в золотистой дымке.