Нилоэла решила сделать крюк, прежде чем отвести гномят на уроки, и спуститься в жилые покои, минуя внешние галереи, выходящие в долину. Свежий воздух ударил в лицо, стоило ей перешагнуть последнюю ступеньку лестницы, выводящую из подземных чертогов. Внешний мир ослеплял: ализариновое небо с выступающими кое-где золотистыми подпалинами солнца, светлая зелень молодых сосен у главных ворот и море сухого вереска, колеблемого ветром.
Золотистые лучи прорезывали воздух косыми стрелами. Нило подошла к невысокому ограждению и коснулась гладкого камня, подставляя лицо солнцу. Ласковое прикосновение доброго друга зажгло улыбку и подарило россыпь веснушек. Нило вдохнула поглубже, чувствуя как по телу разливается приятное тепло. Лёгкое шипение коснулось слуха, нарастая будто издалека.
Она не слышала ни грохот доспехов стражи, ни пронзительный детский визг — все звуки смешались в один смутный протяжный гул. И только испуганный возглас "Мама, ложись!" заставил Нилоэлу открыть глаза. Огромный, искрящийся золотом дракон нёсся на неё, изрыгая пламя. Но она не отступила, не свалилась с ног, в ужасе хватаясь за голову. Нет, она осталась стоять на месте, чтобы спустя одно ошеломительное мгновение от души расхохотаться, ловя руками стремительно тающие искры, в которые превратилось огнедышащее чудовище.
Пока изумлённые окружающие приходили в себя, Нило перегнулась через ограждение и увидела две фигуры: высокую в серой хламиде — она задорно потряхивала сучковатым посохом, который искрил голубым светом, и маленькую круглобокую, покатывающуюся со смеху.
***
Эффектное появление Гендальфа и Бильбо подняло на уши всё подгорное королевство. Успели даже отправить ворона в Железные Холмы с просьбой о подмоге. Благо птицу успели вовремя перехватить, иначе бы Даин Железностоп прибыл в Эребор собственной персоной только для того, чтобы пожелать "доброго" утра шутнику-магу. Что сказать? Своеобразное чувство юмора Гендальфа добавило седых волос королю под горой. Однако негодование Торина смягчило появление мистера Бэггинса. На забавную парочку, состоящую из дряхлого на вид старика и хорохорящегося полурослика, невозможно было долго сердиться. Уже к вечеру Дубощит сменил гнев на милость, позволив устроить дружеский ужин, на который собрались участники достопамятного похода.
Гендальф и Бильбо объявили, что прибыли в Эребор на празднование свадьбы Фили и Нилоэлы, о которой последняя сообщила кузену в письме.
— Но до празднества ещё полтора месяца! — воскликнула Нило.
— Мы боялись опоздать, — весело рассмеялся маг и хитро подмигнул виновато улыбающемуся Бэггинсу.
Когда опустели заздравные кубки и утихли песни, а весёлый гомон сменился тихой беседой, Нилоэла вытащила раскрасневшегося Бильбо из-за стола.
— Пойдём, покажу тебе мои покои. — Она взяла кузена под руку, и они нестройным шагом покинули пиршественную залу.
Преодолеть не одну сотню ступенек оказалось для захмелевшего полурослика серьёзным испытанием. Дружно хихикая и глупо посмеиваясь, они не без труда достигли яруса, где располагались комнаты Нило.
— Вот это да-а-а, — протянул Бильбо, окидывая взглядом просторную гостиную.
Помещение хоть и было обставлено богато, но без излишеств. Это внушало хоббиту, старающемуся избавиться от привычки захламлять собственное жилище, чувство искреннего восхищения.
— Ты же понимаешь, что я притащила тебя сюда вовсе не для того, чтобы похвастаться, — улыбнулась Нилоэла, заменяя тлеющие огарки в подсвечнике на новые свечи.
— О, конечно, — икнул полурослик, привычным жестом похлопывая карманы своей парадной жилетки из жёлтого бархата.
— Тогда садись скорее, а то ноги уже едва держат тебя, — добродушно ухмыльнулась Нило, указывая на пухлую двухместную кушетку, стоящую справа от входа.
Бэггинс устало плюхнулся на серебристо-серые подушки и расслабленно откинул голову. Хозяйка покоев уютно расположилась рядом, положив гудящие ноги на небольшую деревянную скамеечку. Облокотившись на спинку кушетки, она выжидательно уставилась на кузена, который наслаждался долгожданным комфортом.
— И всё-таки, я так и не привык к походным условиям… — заключил Бильбо, сладко потягиваясь.
— Ну ты же хоббит, как никак, — отметила очевидное Нило. — Тебе незачем привыкать к ночёвкам под открытым небом и отсутствию второго завтрака…
— Вот это, кстати, самая большая проблема… — серьёзным тоном заявил Бильбо, изо всех сил стараясь не улыбнуться.
Но это ему не удалось. Под заразительное хихиканье кузины, смешливый полурослик расхохотался.
— Ты всегда можешь вернуться в Шир… — отсмеявшись, задумчиво сказала Нилоэла.
Взгляд её сделался отсутствующим, будто она мысленно перенеслась в прошлое, в те годы, прожитые в семье дедушки Тука, когда она была абсолютно счастлива.
Бильбо внимательно рассматривал кузину, не решаясь нарушить молчание. Сон постепенно начинал одолевать хоббита. Чтобы не поддаться его ласковым волнам, он легонько коснулся лежащей на пышной юбке платья руки кузины. Нило невольно вздрогнула и, виновато улыбнувшись, произнесла:
— Прости. Наверняка ты уже догадался, зачем я привела тебя сюда…
— Да, — согласно качнул головой Бэггинс. — Хотела поподробней расспросить о Шире?
— Несмотря на выпитую бочку гномьего эля, ты превосходно соображаешь, братец! — хлопнула в ладоши Нилоэла, пытаясь шутить, но затронутая тема стёрла слабую улыбку с её лица.
— Я же знаю тебя как облупленную, — расхорохорился Бильбо. — Понятное дело, что пара фраз, сказанных мной за ужином, тебя не удовлетворят! Тебе подавай подробностей!
— А то, что ты сказал, — обеспокоенно уточнила Нило, — там и правда всё хорошо?
— В большинстве своём, да, — уже серьёзно ответил Бэггинс. — Но ведь мелкие неурядицы отдельно взятых хоббитов — не лучшая тема для дружеского ужина.
— Это так, — согласно кивнула Нилоэла и села прямо, повернувшись вполоборота к кузену. Беспокойно поёрзав на месте, она добавила: — В Великих Смиалах всё спокойно? Как тётя Доннамира?
— О-о-о! Уж кто-кто, а тётушка До в полном здравии! — громогласно расхохотался Бильбо, встряхнув подушку. — Ну, может, спина временами подводит…
— А Бабуля Порытвинс? — нетерпеливо перебила Нило кузена, пристально рассматривая его лицо, которое, как лакмусовая бумажка, отражало все мысли полурослика.
— Эта старая перечница ещё нас с тобой переживёт!
Нилоэла широко улыбнулась в ответ на это заявление.
— Ты чего-то не договариваешь… — продолжая внимательно рассматривать Бильбо, сказала она.
— С чего ты взяла? — тревожно встрепенулся Бэггинс, а его рука невольно потянулась к карману жилетки.
— Ага! Значит и вправду что-то скрываешь! — в свою очередь дрогнула Нилоэла. — Ты всегда начинаешь беспокоиться, когда пытаешься что-то утаить. Да-да, я тоже знаю тебя как облупленного.
— Даже не буду отпираться, — тихо произнёс Бильбо, поднимая руки в примирительном жесте.
В этот момент раздался настойчивый стук. Затем — громкий женский голос, требующий открыть дверь. Бэггинс круглыми от удивления глазами посмотрел на кузину. Её брови сурово сошлись на переносице, рот гневно искривился. В мгновение ока она превратилась из милой, слегка уставшей Нило, в холодную Нилоэлу, полную решимости во что бы то ни стало избавиться от помехи. Воинственно вздёрнув нос, Нило соскочила с кушетки и, буравя взглядом трясущуюся дверь, подлетела к ней.
Возникшая на пороге гномиха была бледна как полотно. Окинув беспокойным взглядом покои своей подопечной и заметив хоббита, расположившегося на кушетке, она раздражённо зашипела:
— Мисс Тук! Почему вы принимаете гостя в столь поздний час?!
— Это мой кузен… — начала было Нилоэла, но была бесцеремонно перебита:
— Не имеет значения! Принимать гостя-мужчину так поздно — против правил! Вы забываетесь!
Нило медленно выдохнула, остервенело вцепившись в дверной косяк. Хотя больше всего на свете ей хотелось вцепиться компаньонке в волосы. Но она призвала на помощь выдержку и здравый смысл. Пусть Гурдун слишком ревностно исполняла свои обязанности, но, в сущности, была права. К тому же, она во многом помогла Нилоэле, когда та только приехала в Эребор. Однако знаменитое упрямство гномов грозило стать причиной крупного скандала.