— Отпустить? — горячее дыхание Фили обожгло её ухо.
Мгновение ещё хотелось кричать и вырываться, но скорее для виду.
"К тому же, — подумала Нило, — на помощь явиться некому. Гномы только порадуются, что жена их принца не молчит в брачную ночь".
— Нет, — коротко выдохнула она, понимая, что из этих объятий уже никуда не денется.
Перехватив драгоценную ношу поудобнее, Фили направился к ближайшему камину, подле которого лежала гигантская чёрная шкура. Опустив Нилоэлу на жёсткий ворс, он аккуратно снял с её головы свадебный дар и направился к зеркальному трюмо, что стояло недалеко от кровати.
Наблюдая, как ковёр темнеет от его шагов, Нило плутовато улыбнулась, но стоило Фили повернуться, как улыбка слетела с лица, оставляя мимолётную тень. Вскоре у неё в руках оказался массивный гребень для волос. Изделие из перламутра украшали миниатюрные серебряные розочки, пышным кустом вьющиеся по основанию.
— Теперь пришло время плести ритуальные косы, — тихо сказал Фили, касаясь своим гребнем волос Нило.
Она приглушённо хихикнула, заметив:
— В которые обычно муж и жена заплетают бороды.
— Я так надеялся, что эту мелочь ты не вспомнишь, — засмеялся принц. — Но сначала надо просушить твои волосы.
— Не думай, что сможешь сменить тему, — монотонно произнесла Нилоэла.
Склонив голову набок, она смежила веки, млея от мимолётных прикосновений мужа: он невзначай касался шеи, кончика уха, тыльной стороной ладони дотрагивался до лопаток, проводил по спине.
— Не думаю, — спокойно ответил Фили, продолжая размеренно водить гребнем по волосам жены. — До сегодняшнего утра не было уверенности, что поход вообще состоится… Но прилетел ворон из Красных Гор. Король Азагхал высылает вооружённый отряд… Если всё получится, к следующей зиме они будут здесь.
— Это слишком опасно и безрассудно! — встрепенулась Нило и попыталась обернуться, но Фили твердым движением заставил её принять прежнее положение. — Их обязательно заметят и тогда…
— Не заметят. — Нило спиной чувствовала, как он ухмыляется. — Открою маленькую тайну. О ней знают только кхазад. Другие народы никогда не были и не будут посвящены в это.
— Во что?! — нетерпеливо ёрзая, воскликнула Нилоэла.
Фили тем временем начал разделять копну её волос на четыре равные пряди.
— Все древние королевства гномов соединены цепью тайных ходов. Большая часть из них на сегодняшний день уничтожена или заброшена… Но ход между Красными Горами и Железными Холмами до сих пор действует. А оттуда рукой подать до Эребора. Благо, Торин позаботился восстановить сообщение с Даином.
— Честно сказать, — шепнула Нило, — мне слегка не по себе от всего этого.
— Давай поговорим об этом позже. — Фили перекинул ажурную косу через плечо Нилоэлы.
Горячее дыхание защекотало затылок, губы коснулись шеи, спустились по плечам к ключицам. Прерывисто вздохнув, Нило подалась вперёд, сдавленно говоря:
— Мне… надо заняться твоей… бородой. — Фили болезненно поморщился и отстранился.
— Тебе страшно. — Не вопрос, утверждение.
Подобрав гребень, что успел выпасть из рук, Нилоэла повернулась лицом к мужу.
— Да, — горько обронила она. — Но боюсь не тебя, мой милый, а себя. Того, что стану уязвима… Тёмные силы однажды уже воспользовались этим, завладев моим разумом…
Фили ободряюще улыбнулся, накрыв ладонью руку Нило, в которой был гребень.
— Дракона больше нет. Ни тени. Ни воспоминания.
— Его нет, — согласно кивнула Нило. — Но есть нечто намного сильнее…
— Сердце горы защитит от любого зла, — упрямо возразил Фили, воинственно вскидывая подбородок. — А тебе и вправду пора заняться мной, — добавил он, лукаво ухмыляясь.
Нилоэла слабо улыбнулась, потянувшись к окладистой золотистой бороде, которая сменила забавные усы-косички. Медленно расчесав её, она отложила гребень, чтобы сплести косицу из трёх прядей и завязать узлом. Когда дело было сделано, Нило склонила голову набок и хитровато прищурилась, оценивая результат.
— Ты справилась намного лучше, чем тогда, в саду Беорна, — добродушно пожурил Фили, оглаживая бороду.
Нило хотела было возразить — мол, и волос у него с того времени прибавилось. Но не успела. Он коснулся губами её раскрытых губ. Осторожно. Сперва верхней, потом нижней. Вплетая пальцы в короткие локоны, обрамляющие раскрасневшееся лицо, коснулся уха, алмазной серёжки, шеи. Нилоэла, прижалась к нему, возвращая поцелуй. Неловкими пальцами лихорадочно попыталась расправиться с завязками атласной сорочки. Фили резким движением скинул мешающую ткань и опустил Нило на звериную шкуру, прижался губами к груди, превращающейся в два острых холмика.
— Здесь… нам… ничего не угрожает. — Мочка уха остро запульсировала, стоило Фили дотронуться до неё зубами.
— Прошу… Молчи… — Нило плавно коснулась мужа бёдрами, охватывая его, стискивая замком. Её прерывистое дыхание отозвалось дрожью вдоль спины гнома, в которую впились острые ноготки.
Нетерпеливые ласки и прикосновения смешались с дыханием, разрываемым на вздохи, стоны. Нилоэла чувствовала себя расплавленным металлом, заполняющим форму. Но разве металл может кричать? Горячие волны прокатились по телу, раскалывая его на множество мелких частиц, чтобы в одно мгновение собрать заново. Ресницы стали мокрыми от слёз.
Фили конвульсивно содрогнулся, со стоном опуская голову на грудь жене. Зажмурил глаза. Затих. Нило обняла его взъерошенную голову и, приподнявшись, поцеловала в макушку.
"Тишина. Мне нужна вечность в тишине", — устало подумала она, погружаясь в тягучее марево сна.
***
Огненная луна пылала раскалённым шаром. Огромная, она занимала половину неба. Чёрный силуэт гигантского волка казался точкой на её фоне. Зверь неистово выл, запрокинув голову. Волны ужаса бежали по коже, заставляя пятиться. На шею будто накинули удавку. С каждым шагом она затягивалась всё туже. Безумная надежда на то, что можно благополучно скрыться, жила не больше минуты. Вой прекратился. Крик подкатил к горлу, но так и не вырвался наружу.
Глаза, налитые кровью, прожигали насквозь, добираясь до сердца. Зверь легко поднялся на лапы, обнажил клыки и стал медленно приближаться, утробно рыча. С каждым шагом его вертикальные зрачки становились шире. К тому моменту, когда его зловонное дыхание обдало лицо, они заполнили всю радужку нетронутым мраком.
Хотелось бежать сломя голову, хотя разум подсказывал не трогаться с места. Тело тут же повиновалось. Зверь продолжал буравить ненавидящим взглядом.
Ночь, оставшаяся далеко в прошлом, дыханием зимы погасила луну. Чёрный волк перестал скалиться. Склонился, чтобы привычно ткнуться мокрым носом в ладонь. Руки сами потянулись обнять мохнатую голову, а губы прикоснулись к шерсти, которую падающий снег окрашивал в белый цвет.
Нилоэла проснулась, ощущая привкус пепла во рту. Дыхание спящего Фили щекотало ухо. Раненой ладонью она чувствовала, как бьётся его сердце: размеренно и неустанно отбивая ритм жизни. Смутное чувство тревоги заставило поспешно убрать руку.
Нилоэла торопливо села и огляделась: кромешная тьма почти вплотную подобралась к ним, обступила со всех сторон, будто загоняя в ловушку. Лишь огарок свечи, что стоял на прикроватном столике, ещё боролся с подступающим мраком. Воображение рисовало несуществующих монстров, которые протягивали скользкие щупальца и когтистые лапы. По напряжённому слуху бил незвучный шорох, перерождающийся в голос. Чарующий и глубокий, он проникал в потайные уголки души, тревожил затаённые страхи, подсказывая как от них избавиться. Один способ решит всё.
"Убей! Умри! Только так вы сможете вечно быть вместе…. Иначе он снова уйдёт… Оставит тебя одну противостоять целому миру. Снова сбежит… Снова… Снова…"
Шёпот всё нарастал, повторяя и повторяя сказанные слова, как заклинание. Нило зажала руками уши и зажмурилась. Голос затих. Бедра коснулось что-то ледяное. Нервно вздрогнув, она медленно открыла глаза. На чёрной шкуре лежал один из венчальных кинжалов. Её кинжал. Лезвие светилось в темноте холодным белым светом.