Віктор кивнув.
— Стріла гномона буде скоро готова. Я зроблю тобі свердло потрібного розміру.
— Добре. І круглий рашпіль для остаточної обробки отвору?
— Отримаєш, — сказав Віктор, і вони обидва випростались. Він махнув на статую:
— Не дозволиш глянути одним оком, поки ти там внизу твориш убозтво?
Річард розсміявся.
— Віктор, я знаю, що більше всього на світі тобі хочеться побачити велич цієї статуї, коли вона буде готова. І ти ні за що не зіпсуєш собі цього задоволення.
Віктор гулко зареготав.
— Мабуть, ти правий. Приходь після роботи, поїмо лярд і поговоримо про красу в камені і про те, яким був колись світ.
Річард його майже не чув. Він дивився на те, що так добре знав. Нехай і прихована зараз для очей, краса була відкрита для його душі.
Тепер він був готовий приступити до полірування. Зробити плоть в камені.
Низько схиливши голову, покриту шаллю для захисту від холодного зимового вітру, Ніккі квапливо йшла по вузькому провулку. Ідучий назустріч чоловік зачепив її плечем, але не тому що поспішав, а тому що йому було просто наплювати, куди він іде. Ніккі гнівно зиркнула у його порожні очі. Але її палаючий погляд просто потонув у бездонному колодязі байдужості.
Притиснувши до живота сумку з насінням соняшника, вона шльопала по розмоклу провулку. Ніккі намагалася триматися ближче до дерев'яних стін будинків, щоб не натикатися на ідучих назустріч. Люди ходили по провулках в пошуках житла, їжі, одягу, роботи. Ніккі бачила людей, що сиділи на землі, — прихилившись спиною до стін будинків на іншій стороні вулиці, вони незрячим поглядом дивилися на проїзжаючі мимо фургони, які постачали матеріали на будівництво імператорського палацу.
Ніккі хотіла дістатися до булочної. Їй сказали, що, можливо, сьогодні буде масло. Вона хотіла добути олію, щоб Річард міг поїсти хліба з маслом. Він прийде сьогодні вечеряти. Він обіцяв. Їй хотілося, щоб він поїв як слід. Йому необхідно їсти. Він схуд, хоча це тільки додало привабливості його мускулистій фігурі. Він був схожий на статую у плоті — як ті статуї, які їй доводилося колись бачити.
Ніккі згадала, як у дитинстві слуги її матері робили тістечка з халви. Вона купила достатньо насіння, щоб зробити для Річарда тістечка з халви, і, можливо, їй вдасться роздобути і масла.
З кожним днем їй ставало все тривожніше. До освячення залишалися буквально лічені дні. Річард сказав, що статуя буде готова в потрібний термін. Він був якийсь аж надто спокійний, як ніби раптом знайшов мир із самим собою.
Він був схожий на людину, яка змирилася з неминучою карою.
Навіть коли він розмовляв з нею, думки його, здавалося, витали десь далеко, а в очах стояв той вираз, що Ніккі так цінувала. У тій пустелі, якою було життя, у тім стражданні, яким було існування, це було єдиним, на що їй залишалося сподіватися. Тільки в очах її батька, коли вона була дитиною, а тепер ще яскравіше в очах Річарда бачила вона підтвердження того, що є щось, заради чого варто жити, що є якийсь сенс в існуванні.
Ніккі загальмувала, почувши стукіт перекочуваних в кружці камінчиків. Цей звук був дзвоном її ланцюгів. Вона все життя була слугою нужденних, і як би вона не старалася, от знову, кружка якогось нещасного жебрака як і раніше випрошує у неї допомоги.
І вона не може відмовити.
Очі заповнилися слізьми. Їй так хотілося купити Річарду масла! Але у неї залишився лише один срібний пенні, а у цього жебрака немає нічого… У неї хоча б є трохи хліба і насіння. Як може вона хотіти масла для Річарда, коли у цього бідолахи немає нічого?
Ніккі знала, що вона погана, раз хоче залишити у себе цей пенні, той пенні, що Річард заробив потом і кров'ю. Вона погана, тому що хоче купити на нього Річарду масла. Хто такий Річард, щоб їсти масло? Він сильний. І працездатний. Чому він повинен мати більше, коли в інших немає нічого?
Ніккі майже навіч побачила свою матір, яка несхвально хитає головою через те, що Ніккі все ще стискає співі в кулаці, а не допомагає нужденному.
Як це вийшло, що вона так і не змогла піднятися до материнського рівня моральності? Чому вона так і не змогла досі подолати свою мерзенну сутність?
Повільно повернувшись, Ніккі впустила монетку в кухоль жебрака.
Люди обходили жебрака стороною. Не бачачи його, вони уникали наближатися до нього. І залишалися глухі до калатання камінців його кружки. Як вони могли досі не засвоїти навчання Ордена? Як могли не допомагати тим, хто потребує? Завжди доводиться це робити їй.
Тут вона глянула на жебрака і відсахнулася при вигляді моторошної фігури в лахмітті. І позадкувала ще далі, побачивши сальне волосся, повне вошей, що копошилися в ньому. Жебрак витріщився на неї крізь проріз в обмотаної навколо лиця ганчірки.