Річард подякував усміхненого Віктора.
— Вранці, друзі мої, коли стане зовсім ясно, ми знімемо покрив і побачимо красу в останній раз. А потім… Ну, хто знає…
— Значить, завтра, — лукаво розсміявся Віктор. — Сумніваюся, що засну цієї ночі.
Здавалося, на Річарда навалилася втома всіх останніх місяців. Він забрався ззаду в фургон Іцхака і побажав тому спокійної ночі. Іцхак пішов, а Річард, згорнувшись калачиком, заснув перш, ніж прийшов Йорі. І навіть не відчув, як фургон вирушив у дорогу.
Ніккі спостерігала, як Річард іде з Іцхаком. Вона хотіла зробити все по-своєму. Хотіла зробити це сама. Хотіла внести щось вартісне.
Тільки тоді вона зможе подивитися йому в очі.
Ніккі знала абсолютно точно, як Орден відреагує на статую. Вони вважатимуть її загрозою. І не допустять, щоб народ її побачив. Орден знищить її. І ніхто про це навіть не дізнається.
Ламаючи пальці, Ніккі прикидала, як їй підступитися до цієї справи. З чого почати. І тут її осяяло. Вона вже бувала в нього. Він допоміг Річарду. Він друг Річарда. Ніккі понеслася по будівництву і вгору по горбу.
Вона абсолютно видихалася, поки дісталася до кузні. Похмуріий коваль складав інструменти. Він вже загасив вугілля в печі. Запахи, предмети, навіть металевий пил і сажа викликали у неї радісний спогад про збройовий завод батька. Тепер-то вона розуміла той вираз в очах батька. Вона сумнівалася, що батько і сам його повністю розумів, але вона-то тепер розуміла! Коваль похмуро подивився на неї, коли вона увірвалася в кузню.
— Пане Кассел! Ви мені потрібні! — Той насупився ще сильніше.
— У чому справа? Чому ви плачете? Щось з Річардом? Вони його…
— Ні. Нічого такого. — Ніккі схопила його за могутню руку і потягла за собою. Це було все одно що намагатися зрушити скелю. — Будь ласка! Ходімо зі мною! Це важливо!
— Але мені треба все прибрати на ніч, — обвів він вільною рукою кузню.
Ніккі знову смикнула його за руку. Сльози щипали їй очі.
— Ну будь ласка! Це дуже важливо! — Він провів рукою по обличчю.
— Ну, тоді показуйте дорогу. Ніккі відчувала себе трохи божевільною, тягнучи за руку здоровенного коваля. Він запитав, куди вони, власне, спрямовуються, але Ніккі не відповіла. Вона хотіла дістатися, поки не стемніло.
Діставшись до площі, вони виявили, що нагорі ступені патрулюють стражники і на саму площу не пускають. Ніккі помітила поблизу Іцхака, який завантажував в фургон довгі жердини. Ніккі окликнула його, і Іцхак підбіг до них.
— Ніккі! В чому справа? Ви моторошно виглядаєте…
— Я повинна показати вам обом статую. Зараз же. — Погляд Віктора потемнів.
— Її відкриють завтра, коли Річард…
— Ні! Ви повинні побачити її зараз! Іцхак, ледве нахилившись до Ніккі, тихенько промовив:
— Ми не можемо туди потрапити. Там охорона.
— Я можу. — Ніккі сердито витерла сльози. Її голос знову придбав владні інтонації — ті самі владні і суворі інтонації, з якими вона виносила вирок незліченним жертвам і відправляла людей на смерть. — Чекайте тут. Обидва чоловіки відсахнулися під її загрозливим поглядом. Ніккі випросталась і задерла підборіддя. І знову стала сестрою Тьми.
Ніккі розміреним кроком пішла по сходах, немов палац належав їй. Так і було. Вона — Королева Рабів. ці люди — її підлеглі.
Вона — Пані Смерть.
Охоронці войовничо наблизилися до неї, відчуваючи, що жінка в чорному являє собою загрозу. Але не встигли вони й рота розкрити, як Ніккі заговорила першою.
— Що ви тут робите? — Прошипіла вона.
— Що робимо? — Перепитав один. — Охороняємо імператорський палац, ось що ми робимо.
— Як ти смієш сперечатися зі мною? Ти знаєш, хто я?
— Ну… взагалі-ні…
— Пані Смерть. Може, тобі доводилося чути про мене?
Всі дванадцять стражників застигли. Ніккі бачила, як їх очі знову оглядають її чорне плаття, потім світле волосся і сині очі. І по їх реакції на побачене Ніккі було очевидно, що її репутація біжить попереду неї. Не даючи їм рота розкрити, вона заговорила знову:
— Що, по-вашому, тут робить дружина імператора Джегана? Ви вважаєте, що я прибула без мого пана? Звичайно ж, ні, ви, зборище ідіотів!
— Імператор… — Видихнули одночасно кілька голосів в повному шоці.
— Цілком вірно. Імператор прибуває на завтрашню церемонію освячення. Я прибула, щоб спочатку самій ознайомитися, і що я виявила? Ідіоти! Стоїте тут, заткнувши вуха пальцями, коли вам давно слід відправитися привітати імператора, який прибуде в місто буквально через кілька годин!