— Поведе — на що? На смерть? Вони не можуть перемогти. — Келен прийшла в жах. Вона схопила чоловіка за рукав перш, ніж той встиг нахилитися, щоб взяти свій широкий пояс.
— Річард, ти так говориш тільки через те, що трапилося зі мною!
— Ні. Я прийняв це рішення ще до того, як на тебе напали, правда, це сталося в ту саму ніч. Коли я після голосування пішов прогулятися, щоб спокійно поміркувати, я все зрозумів і прийняв рішення. А те, що сталося з тобою, лише підтверджує правильність моїх висновків, і мені варто було б додуматися до цього куди раніше. Тоді б з тобою нічого не сталося.
— Але якщо б на Мати-сповідницю не напали, то до ранку ви відчули би себе краще і передумали, — спокійно зауважила Кара.
Вишиті по подолу туніки Річарда стародавні золоті символи заблищали в денному світлі, що пробивалося в хатину.
— Кара, а що було б, якби на мене напали разом з нею і вбили обох? Як би ви всі тоді вчинили?
— Поняття не маю.
— Тому-то я і прийняв таке рішення. Ви просто прямуєте за мною, ви не берете участь у боротьбі за ваше ж власне майбутнє з власної волі. А тобі слід було відповісти, що ви всі стали б боротися за себе самих, за Вашу свободу. Я в кінці кінців усвідомив досконально мною помилку і зрозумів, що так ми перемогти не зможемо. Імперський Орден — занадто сильний супротивник.
Король Вайборн, батько Келен, вчив її боротися з переважаючими силами противника, і у неї був деякий практичний досвід у цій справі.
— Нехай їх армії і володіють чисельною перевагою, це зовсім не означає, що їх неможливо перемогти.
Нам потрібно лише перехитрити їх. Я допоможу тобі, Річард. У нас досвідчені офіцери. Ми можемо перемогти. Зобов'язані.
— Подивися, як широко розійшлися ці, на перший погляд чудові, ідеї Ордена, — махнув рукою Річард. — Вони досягли навіть таких глухих місць, як це. Нам-то відмінно відома мерзенна сутність Ордена, і тим не менше люди повсюдно приєднуються до нього.
— Річард, — насилу прошепотіла Кален, — я повела зелених рекрутів з Галеї проти цілої армії загартованих імперських ветеранів, що незмірно перевершували нас за чисельністю, і ми розбили їх ущент.
— Ось саме. Тому що буквально перед цим хлопчаки своїми очима побачили, що створив Орден з їх рідним містом. Усіх, хто був їм дорогий, вирізали, все, що було їм дороге, знищили і зруйнували. Ці хлопці билися, чудово знаючи, за що вони б'ються і чому. Вони б все одно кинулися на ворога, прийняла б ти на себе командування чи ні. Але в бійку кинулися тільки вони, і, хоча перемогли, більшість впало в битві.
Келен вухам своїм не вірила.
— Значить, ти маєш намір дозволити Ордену створити таке ж і в інших місцях, щоб у людей з'явився привід битися? Збираєшся стояти осторонь і чекати, поки Орден виріже тисячі і тисячі безневинних людей? Ти хочеш самоусунутися тому, що на мене напали. Добрі духи, Річард, я люблю тебе, але не роби так зі мною! Я — Мати-сповідниця. Я відповідаю за життя мешканців Серединних Земель. Не роби цього через те, що трапилося зі мною.
Річард клацнув на зап'ястках срібними браслетами.
— Я це роблю зовсім не через те, що сталося з тобою. Я тільки допомагаю зберегти безліч життів єдиним можливим способом. Роблю те, що можу.
— Тобто вибираєш найлегший шлях, — прокоментувала Кара.
— Кара, — спокійно відповів Річард, — я вибираю найважчий шлях за все своє життя.
Тепер Келен остаточно впевнилася в тому, що добрі жителі Андера завдали Річарду куди сильнішого удару, ніж їй здавалося. Піймавши його пальці, вона співчутливо стиснула їх.
Річард всю душу вклав у спробу позбавити андерців від поневолення Орденом. Він прагнув показати їм цінність свободи, дозволивши вільно обирати своє майбутнє. Він вклав в їхні руки свою віру. І нищівна поразка, коли переважна більшість відкинула все, що він їм пропонував, його віру практично знищила.
Келен подумала, що, можливо, з часом його біль вщухне, як і її власна.
— Ти не повинен звинувачувати себе в падінні Андера, Річард. Ти зробив усе, що міг. Це не твоя вина.
Піднявши з підлоги розкішний пояс з розшитими золотом кошелями, Річард застебнув його поверх туніки.
— Якщо ти вождь, то винен у всьому ти, — спокійно промовив він.
Келен знала, що так воно і є. І вирішила спробувати переконати його інакше.
— І яке ж воно було, це видіння?
Річард спрямував на неї пронизливий погляд сірих очей.
— Видіння, одкровення, усвідомлення, осяяння, пророцтво — називай як хочеш, оскільки це одне і те ж. Воно було гранично ясне. Я не можу описати це словами… Схоже трохи на те, що я повинен був завжди це знати. Може, й знав. Це не стільки слова, скільки готова концепція, висновок, підсумок, істина, що стала для мене абсолютно ясною.