- Похоже, он не из тех, кто предпочитает город. Но тебе придется спросить его самого.
- Я так и сделаю. Но должена сказать, я очень надеюсь, что он предпочитает деревню.
Элизабет кивнула. - Я тоже предпочитаю деревню.
Ее голос звучал печально, и Кэтрин сжала ее руку. - Что случилось?
О, ее вздох был сентиментальным. - Мне предложили руку.
- Но, Элизабет. Это просто замечательно. - Кто это?
- Лорд Твиггенберри.
У Кэтрин отвисла челюсть. - Твиггенберри? Он - настоящая находка.- Такой красивый, почти симпатичный, с двадцатью тысячами годового дохода и лордом королевства в придачу.
- Наверное.
- Ты полагаешь? Разве не каждая дебютантка мечтает заполучить себе такого мужа?
- Наверное.
Кэтрин остановилась, обхватила ладонями щеки Элизабет и пристально посмотрела ей в глаза.
- Тогда в чем же дело?
Ей было больно, что на глаза Элизабет навернулись слезы.
- Даже не знаю. Я просто не ...
- Что не?
Она наклонилась к ней и заговорщицким тоном прошептала: - Просто он мне ... не нравится.
- А ты с ним уже познакомилась? Помнишь, я совсем не любила Дункана, когда он снова появился в моей жизни. И как все изменилось!
- Уверяю тебя, он совсем не похож на Дункана.
- Ты всегда можешь сказать "нет".
- О. Я не могу? Все рассчитывают, что я сделаю блестящую партию.
- Но не ценой своего счастья.
- Тетя Эсмеральда совершенно непреклонна в том, что он совершенен. И, по-видимому, он был одобрен герцогом....
- Тогда пусть герцог выйдет замуж за него сам.
Смех Элизабет был влажным. - Не говори глупостей. Герцог уже женат.
- Я сомневаюсь, что твой кузен захочет, чтобы ты вышла замуж за того, кто тебе безразличен.
- Люди делают это каждый день.
Элизабет была светлой душой, волшебным созданием, которое было бы раздавлено тяжестью такого несчастья. - Завтра я поговорю с леди Эсмеральдой.
- О, а ты бы могла?
- Ну конечно.- Кэтрин обняла подругу. - Ну конечно.
- А можно мне переехать жить к вам с Дунканом, когда я останусь старой девой и навсегда останусь на полке?
Кэтрин откинула голову назад и рассмеялась. - Совершенно верно. На самом деле, мне бы очень хотелось чтобы мы были вместе.
Они взялись за руки и начали спускаться вниз по тропе, настроение значительно улучшилось. Не только Элизабет чувствовала себя более непринужденно, но и Кэтрин тоже. По правде говоря, она нервничала из-за встречи с Дунканом сегодня вечером, но теперь она была более чем готова.
На самом деле, она не могла больше ждать.
Когда перед ними замаячила темная фигура, ее сердце застучало в груди, а дыхание перехватило.
- Леди Кэтрин?
Она вздрогнула от неприятного голоса Тивертона. А потом вздохнула. - Да, милорд.
- О, черт, - пробормотала Элизабет.
Тивертон не обратил на нее внимания. Он вышел на свет и сосредоточился на лице Кэтрин. - У меня ужасные новости.
Она приподняла бровь, хотя он не мог разглядеть этого под маской.
-И что это такое?
- Ваш брат, дурак. Он участвовал в дуэли.
Ее сердце дрогнуло. - Нет.
- Он тяжело ранен. Он попросил меня привести вас к нему.
- О, это ужасно, - Кэтрин взглянула на Элизабет. - Мне пора идти.
- Ну конечно. Мы все пойдем. Подождите здесь, а я приведу Бауэра и Хэмиша.
- Благодарю вас.
Кэтрин обмахивалась веером, глядя, как Элизабет вбегает в дом. Жар и беспокойство захлестнули ее. Ей следовало бы повнимательнее следить за братом, но трудно было понять, чем он занимался, пока она жила в Сент-Клер-хаусе. Дункан уверял ее, что держит Питера на коротком поводке, но с его планами на сегодняшний вечер ее брат явно ускользнул.
- Скажите мне, лорд Тивертон. Насколько все плохо?
Его улыбка действовала на нервы. От этих слов у нее по спине побежали мурашки.
- Лорд Тивертон?
Но он не ответил. На самом деле, его взгляд блуждал по ее плечу, и он кивнул кому-то невидимому.
Кэтрин резко обернулась и увидела двух дюжих мужчин в рабочей одежде, приближающихся к ней. Один из них держал мешок, который он накинул ей на голову, заглушив ее крик. Прежде чем она успела отреагировать, мужчина перекинул ее через плечо и побежал.
Глава Восьмая
Кэтрин застонала, когда ее голова ударялась о спину похитителя с каждым шагом, заставляя его кружиться и заставляя ее горло подниматься.
- Будь с ней осторожен,- отрезал Тивертон. - Она будет моей женой.
О. Ужас. Кэтрин возобновила сопротивление, размахивая руками и ногами. Она ударила своего похитителя в пах—или куда—то мягко-и он споткнулся. Грязное проклятие сорвалось с его губ, и хотя это было ниже ее достоинства, она скорее наслаждалась им.
Но потом человек, который нес ее, передал ее другому, и этот парень стал гораздо осторожнее относиться к ее пальцам.
Она услышала скрип калитки, а затем ее бросили на пол кареты. Экипаж снова накренился—надо полагать, чтобы впустить Тивертона-и затем, по его приказу, рванулся вперед.
Когда он наклонился, чтобы поднять ее на сиденье, она вырвалась, и он рассмеялся. Это был вовсе не смешной смех. - Я действительно люблю женщину, в которой есть немного борьбы, - сказал он, связывая ей руки.
Веревка была грубой и царапала ее запястья.
Только когда он убедился, что она надежно связана, он снял капюшон.
Она сердито посмотрела на него. - Какого черта вы тут делаете?
- По-моему, это было очевидно.
- А Питер? Да, она была совершенно уверена, что это была всего лишь уловка.
Тивертон подтвердил это со смехом. - Ваша единственная слабость.”
- Значит, мой брат не участвовал в дуэли?
Он небрежно дернул плечом.
- Насколько мне известно, ваш брат сейчас в Росс-Хаусе зализывает свои раны. Хотя, должен сказать, обобрать его было совсем нетрудно. Он такой доверчивый парень.
- Это вы обманом заставили его все проиграть?
- Это было совсем нетрудно. Как я уже сказал, он парень доверчивый. Все бы хорошо кончилось, если бы не вмешался этот проклятый шотландец и не предложил свою кандидатуру. Но мы уже положили этому конец, не так ли?
- Ах ты ублюдок! Да как вы смеете?
Никогда в жизни она не была так возмущена.
- Да как я смею? Моя дорогая, я владыка этой земли. И я спасаю вас от вас самой.
- От самой себя?
- Да, - он похлопал ее по руке. Она ударила его. - Вы не выйдете замуж за этого шотландца. Я просто не могу этого допустить.”
- Это не ваше дело.
- Мне кажется, я ясно дал понять, что это мое дело. Потому что я хочу вас. И..,” сказал он, откидываясь на спинку стула, - я беру то, что хочу.
- Я не выйду за вас замуж.
Тивертон усмехнулся. -Конечно, вы
сделаете. Вам придется это сделать.
- Она прищурилась. - Но почему?
- Все очень просто, моя дорогая. Я похитил вас. Я совершенно опорочил вас. К тому времени, как об этом станет известно—а я уже позаботился о том, чтобы все мои друзья знали о моих планах сбежать с вами в Гретна—Грин, - от вашей репутации останутся одни клочья.- Его улыбка превратилась в поистине ужасающий оскал зубов. - Никто другой вас не возьмет.
- Что за чушь.
- И Дункан тоже. Разве не так?
Даже если она была ... запятнана?
Струйка страха пробежала по ее телу, но она сделала глубокий вдох и намеренно отогнала её. Она не позволит Тивертону иметь над собой такую власть. Она не позволит ему усомниться в любви и преданности Дункана. И она ни за что не позволит этому червяку заставить ее бояться.
На самом деле, в тот момент она решила превратить его жизнь в сущий ад, пока они вдвоем будут находиться в обществе друг друга.
С этой целью она пнула его в голень. Хотя ее туфелька была плохим выбором для такого приветствия, и ее палец болел, она полностью наслаждалась его воем.