– Я не ведьма! – крикнула Сибель, но тут же замолчала, когда Диана предостерегающе тронула ее за руку.
– Это злые языки, Элен, – сказала Диана. – В Сидене нет ведьм, за исключением, пожалуй, одной, которая стоит сейчас передо мной.
Элен прищурилась, дыхание ее участилось:
– Тебе надлежит помнить, что я здесь графиня Сиденская!
– А до тебя ею была моя мать! – сказала Диана. – И все не могут не сравнивать вас. Боюсь, графиня, вы не достойны своей предшественницы.
– Ты еще ответишь за свои слова, девочка!
Низкий напряженный голос Элен не испугал Диану.
Она сказала:
– Наверное, не в этой жизни, графиня!
Взяв Сибель под руку, Диана молча прошла вперед. Когда они подошли к покоям Дианы, Сибель все еще дрожала, и Диана мягко сказала:
– Успокойся, Сибель. Графиня умеет хорошо браниться. Но вряд ли она так же хорошо соображает.
– Я боюсь не ее брани, – прошептала Сибель. – Я знаю, что пока вы здесь, она больше не причинит мне вреда. Но когда вы покинете нас...
– Покину? – Диана удивленно взглянула на Сибель.
– Ну, я хотела сказать, когда вы выйдете замуж...
Диана приобняла Сибель за плечи:
– Я не уеду отсюда без тебя! Обещаю. – Она опустила руку и коротко усмехнулась: – Но надо помнить, между прочим, что ты можешь выйти замуж раньше меня.
Сибель низко наклонила голову:
– Это невозможно, миледи. Ни один мужчина не захочет дважды взглянуть на меня, не то что взять в жены.
– Ох! – Диана махнула рукой. – Мне не нравится, когда ты говоришь такой вздор. – Вздохнув, она села, потом взглянула на Сибель, и в ее глазах зажегся огонек любопытства: – Слушай, а что ты там варила на кухне?
Лицо девушки стало пунцовым, она отвернулась.
– Это было зелье. Своего рода, – быстро пояснила она, увидев, что Диана в изумлении уставилась на нее: – Повар сказал мне, что если я сварю кабаний жир с коркой ольхи и смешаю это с лишайником и розмарином, то...
Диана наклонилась вперед:
– И что тогда? – Она знала рецепты многих травяных отваров, но о такой смеси никогда не слышала.
Сибель коснулась рукой щеки.
– Тогда это пропадет, – прошептала она и прикусила губу. – Но не очень-то помогает.
– Ох! – Диана встала и обвила руками Сибель. Потом отстранилась и, держа девушку за плечи, серьезно сказала: – Мне кажется, отвар помог. Он теперь не такой красный. И почти превратился в тоненькую линию.
Сибель отвернулась:
– Но он никогда не исчезнет совсем!
– А вдруг он возьмет и пропадет, когда ты этого не ожидаешь! – сказала Диана ободряюще.
Она подошла к комоду в углу комнаты, взяла оттуда накидку и торопливо накинула ее поверх амазонки из золотисто-коричневой замши.
– Я пойду с вами, – предложила Сибель.
Почувствовав, что девушке не очень-то хочется идти, Диана быстро ответила:
– Не нужно. – Она надела пояс с мечом. – Ты не понадобишься.
Через некоторое время в конюшне Диана поманила свою любимую кобылу Банрих.
Подъемный мост был опущен для проезда, и, проскакав по нему, она направилась совершать свой еженедельный осмотр угодий.
Когда-то вместе с ней это начал делать ее отец, и теперь, после его смерти, она продолжала в одиночку объезжать окрестности. У Роберта не хватало терпения общаться с фермерами, и с превеликой неохотой он соглашался разбираться в судебных тяжбах, и то лишь в тех случаях, когда это касалось убийства или воровства.
К счастью, такие случаи были редки. Большая часть споров касалась натуральных продуктов, не возвращалось позаимствованное орудие, случались также ссоры, пьяные драки и мелкие стычки, а также свары между женщинами из-за легкомысленных муженьков.
Время от времени Сибель сопровождала Диану в поездках. Но Диана, чувствуя внутреннее напряжение Сибель во время этих визитов, старалась оставлять ее дома под тем или иным предлогом.
Фермеры были еще более суеверны, чем жители Высокогорья, и потихоньку крестились, увидев обезображенное шрамом лицо Сибель.
Диана начала еще одно благородное дело, до которого не додумался ее отец. Она старалась установить обычай принимать все роды в Сидене. Несмотря на юный возраст, Диана была опытной повитухой, и среди женщин Сидена считалось хорошим знаком, если леди Диана находится в комнате во время рождения ребенка.
Она ехала медленно, отвечая на приветствия, предлагая свою помощь там, где требовалось или на то была необходимость. Два часа спустя, закончив объезд, она пустила Банрих рысью.