Провизия поступала в лагерь во все увеличивающихся количествах, и теперь Роберт был уверен, что недостатка в пище больше не будет. Он отправился на Запад с отцом и сыном, чтобы перехватить по пути группу священника Элайи Брауна.
Они прошли уже десять миль, когда наткнулись на индейцев, которые расположились лагерем вдоль дороги. Несколькими милями дальше затор был еще больше. Навстречу им двигался кавалерист, они остановили его и спросили, что происходит.
— Паром, на котором переправляли чероки через реку, опрокинулся и развалился. Он был переполнен, а река вздулась… Я еду остановить прибывающие партии. Если этого не сделать срочно, здесь будет столпотворение.
Когда солдат ударил лошадь шпорами в бока, Роберт спросил:
— Какая партия была на пароме?
— Та, которую вел священник из племени чероки Элайя Браун. Он среди тех, кто утонул…
Трое Маккримонов ехали через толпы ожидающих чероки с опасной скоростью, но от того, насколько быстро они доберутся до берега, уже не зависело ничего.
Только сильной спешкой и нетерпением армии можно было объяснить то, что перегруженный паром отправили через такую полноводную реку. Но жизнь индейца действительно для них ничего не стоила.
После отчаянных поисков среди выживших этой партии, Роберт начал печальное обследование трупов. Не найдя Нэнси среди мертвых, лежащих у берега реки, он обрел надежду. Позднее, когда поиски переместились вниз по реке, он нашел ее тело рядом с телами еще двух женщин. Их тела вытащили из реки более чем за милю от места, где случилось несчастье. На ее шее висела цепочка с распятием, которые купил Роберт в Сент-Луисе.
Роберт стоял около нее, пока его отец не положил ему на плечо руку.
— Она была красивой девушкой, сын. Ее не стыдно было бы показать в любом обществе.
Роберт кивнул, не проронив ни слова, а потом, обняв Энди, пошел прочь от ужасной сцены, прочь от чероки, с которыми он провел несколько горьких месяцев своей жизни.
Хелен Брукс прожила в своей семье только два месяца. Ее мать, и сестры, и семья Маккримонов выказывали всю возможную доброту по отношению к ней и делали все, что могли, чтобы доказать, что все несчастья, которые ей пришлось пережить, были позади, но последние двадцать лет впитались в кровь и плоть их надолго потерянной дочери. Она — как подлинная индианка — не могла снова привыкнуть жить в доме, а когда друзья приходили в гости, то ей казалось, что они пришли только из любопытства, чтобы поглазеть на нее, и она все чаще стала скрываться в лесу.
Сначала уходила туда на час или два, потом ее отлучки стали длиннее, продолжаясь порой весь день и всю ночь. Потом настал день, когда она совсем не вернулась в дом Маккримонов. Все мужчины с близлежащих ферм помогали ее искать, но Хелен исчезла. Приходили вести, что ее видели в разных местах к северо-западу, в направлении территории племени сиу, но даже охотники с опытом Сэма Чишолма и Роберта не смогли найти ее.
Два года спустя после своего возвращения Роберт женился на Рози, младшей дочери Бруксов. Она присматривала за Энди, когда его мать умерла, и в день свадьбы отца и Рози Энди чувствовал себя самым счастливым мальчиком во всем штате Миссури. Вскоре после свадьбы округ, в котором была расположена ферма, назвали в честь его первых поселенцев округом Маккримонов.
Роберту как представителю уважаемой фамилии вскоре предложили стать первым шерифом округа. Это было завидное предложение, пост, который был предназначен для человека со склонностью к занятием политикой.
Тем временем чероки построили города, школы и хорошо управляемые коммуны на индейской территории. Они нашли общий язык со своей новой землей, и это стало примером для тех, кто пришел вслед за ними.
Но они никогда не забудут ужасное переселение их из родных мест, дорогу страдания, на которой одна четвертая всего народа вымерла. Ее так и называли: «дорога слез».
Глава седьмая
Некоторое время сэр Джеймс Кэмерон был одним из самых удачливых и состоятельных людей Северной Канады. После смерти своего компаньона два года спустя после нападения индейцев на озерах, Кэмерону досталась вся Торговая компания Северной Канады. Через год он продал ее компании «Гудзон Бей», торговому гиганту, который сражался за исключительный контроль над коммерческой деятельностью по всему северному континенту.