Американец, кажется, понял, что говорит с молодым и неопытным офицером, и он позволил себе несколько расслабиться.
— Но если вы не преследуете индейцев, что же вы тут делаете?
— Мы разыскиваем отряд нарушителей границы, которые подожгли несколько домов.
— А, этих! — сказал пренебрежительно американец. — Мы о них слышали. Они сдались американцам на границе, и солдаты отобрали у них оружие. Похоже, у вас не будет больше с ними проблем, но они возникнут с индейцами, если вы не поймаете их быстро.
— Вы уверены, что они пошли в эту сторону? — Чарльз позволил себе показать некоторую нерешительность. Его послали в погоню за нарушителями канадской границы, а их нежелание ввязываться в серьезную стычку было всем хорошо известно. Индейцы же, вооруженные индейцы, — это совсем другое дело.
— Разве это не ясно, как божий день? — продолжал американец. — С нами Палмер — «Старый Гризли», который, ведет нас по их следам. Индейцам не удалось избавиться от него даже тогда, когда они сбросили его со скалы высотой в десять футов. Нет никакого сомнения, они двинулись сюда и, надо полагать, ушли не далеко вперед. Вы со своими людьми поможете нам поймать их?
Чарльз подумал, что настало самое время подтвердить на деле тот авторитет, к которому обязывал его офицерский чин.
— Вы и ваши люди находитесь сейчас на канадской земле. Погоня за индейцами — это ваше дело, но мы можем позволить пройти и помочь вам.
Американец посмотрел на Чарльза в задумчивости и пожал плечами.
— Я думал, эти земли принадлежат компании «Гудзон Бей», но мне все равно. Чем больше нас будет, тем больше шансов поймать их и увериться, что они больше не посмеют убивать поселенцев.
Чарльз Кэмерон достаточно убедительно продемонстрировал, — кто главный в отряде, и почувствовал, что его людям понравилось, как он показал американцам свое превосходство.
Прозвище Палмера «Старый Гризли», возможно, было из-за шапки из медвежьей шкуры, которую он носил, или же из-за сморщенного лица, которое с трудом было различимо в дремучих зарослях кустистой бороды, — но он был превосходным следопытом.
Посланный на разведку вперед, он нашел индейцев через сутки после встречи американцев с ополченцами из Торонто. Банда, что стояла лагерем на берегу реки в семи милях отсюда, состояла из четырех женщин, семи мужчин и трех детей.
Вряд ли у этой группы было достаточно сил, чтобы напасть на караван повозок, охраняемый вооруженными людьми, но предводитель американцев объяснил, что, возможно, индейцы разбежались после нападения. Он настаивал на том, что индейцы, которых они преследовали, были ответственны за засаду, в которую попал небольшой караван повозок.
— Ну, мы в этом разберемся достаточно скоро, — сообщил Чарльз Кэмерон. — Давайте послушаем, что они на это скажут.
— Скажут? Эй, мистер, я не собираюсь рисковать жизнями моих людей, пытаясь вступить в переговоры с индейцами. Мы подождем темноты, а потом атакуем их. Если кто-нибудь из них останется в живых, мы, может, и поговорим, но я не гарантирую.
— В отряде дети и женщины. Если мы нападем на них в темноте, мы можем их ранить.
Американцы так и покатились со смеху, а их главный, сдвинув шапку назад, что придало ему несколько шутовской вид, сказал:
— Я вижу, тебе не приходилось иметь дело с индейцами, мой мальчик. Их женщины еще хуже, чем мужчины. Когда белого человека берут в плен, индейские женщины отрезают от него такие части тела, о которых приличной женщине и знать не пристало. А что касается их детей… если с ними ничего не случится, они вырастут и во всем повторят своих родителей.
Чарльз Кэмерон подумал, что между отношением к индейцам у канадцев и американцев лежит целая пропасть. Были ли индейцы этих двух стран действительно разными, или же просто вели себя хуже или лучше в зависимости от отношения к ним белых, будет предметом горячих споров еще долго. Но единственное, в чем был уверен молодой лейтенант ополчения, — он не потерпит, чтоб его называли «мальчиком».
— Как вы обращаетесь с индейцами в своей стране — это ваше дело. В Канаде они так же подчиняются закону, как и все остальные. Мы возьмем их в плен и отправим в Торонто, а вы сможете приехать и давать показания против них в суде.
Раздался злой ропот со стороны американцев, но Чарльз Кэмерон чувствовал поддержку своих людей, которые стояли вокруг него плотным кольцом.
— Ты совершаешь большую ошибку, мой мальчик. Так с индейцами не поступают. Нельзя взять волка из стаи и дать ему охранять стадо овец в загоне. Он — дикое животное, и индейцы такие же. Можешь поверить мне на слово.