Уже несколько часов, с тех пор как Дженнет сообщила ей, кто их новый садовник, сердце прыгало в груди Свонн как сумасшедшее. Спятившее сердце, такое же безумное, как и его хозяйка… Свонн всем телом чувствовала его бешеный ритм, и ей казалось, что оно вот-вот выскочит из груди. Выскочит и устремится навстречу любимому, ее отважному спасителю.
Время замедлило свой ход. Секунды ожидания превратились в минуты, а минуты — в часы. Девушка ходила из угла в угол, слонялась по комнате, как медведь-шатун, вышедший из спячки и бесцельно блуждающий по лесу. Каждый шорох, раздающийся в коридоре, заставлял ее вздрагивать. Шаги, которые воображал ее напряженный слух, заставляли ее замирать в радостном предчувствии. Ожидание было томительным, но исцеляющим. Теперь у Свонн появилась возможность убить время в той клетке, где она была заперта. И Свонн убивала его ожиданием… Она стреляла радостным волнением по часам, минутам, секундам и, хотя они казались необычайно длинными, Свонн чувствовала, что теперь время не имеет для нее значения.
Наконец в коридоре действительно послышались шаги — настоящие, а не воображаемые. Свонн почувствовала, как внутри появилось знакомое щекочущее чувство. Сейчас, сейчас она увидит его, зароется лицом в его рубашку, закроет глаза… Шаги приближались, а Свонн уже была сама не своя от распирающего ее радостного томления. Внутреннее напряжение достигло своей наивысшей точки, и теперь Свонн готова была пройти через стену, чтобы увидеть происходящее в коридоре.
Ключ повернулся… На секунду Свонн показалось, что открывают не дверь, а ее саму, чтобы выпустить наконец то волнение, которое скопилось у нее внутри за все часы, проведенные в ожидании. Дверь чуть-чуть приоткрылась и на пороге появилась разрумянившаяся Дженнет. Сердце Свонн на секунду остановилось.
— Дженнет?
В одном слове уместилось все: ожидание, наполненное мыслями о любимом, надежда на то, что это ожидание наконец закончилось, страх разочарования… Дженнет прочитала все это в голосе Свонн и в ее блестящем, напряженном взгляде. Улыбнувшись, Дженнет распахнула дверь, и Свонн увидела Патрика.
Он шагнул навстречу Свонн, задыхающейся от биения собственного сердца, которое почему-то стучало не там, где ему положено, а где-то в области горла, и стиснул девушку в объятиях. Дженнет в мгновение ока исчезла за дверью, словно ее вовсе и не было на пороге, оставив Свонн и Патрика наедине. Патрик не разжимал рук. Он обнимал Свонн, молчал и вдыхал ее запах, который уже боялся никогда больше не почувствовать. Свонн тоже молчала. Она уткнулась лицом в плечо Патрика и думала о том, как было бы хорошо стоять вот так вечность и никогда не отрываться друг от друга. Наконец Патрик нарушил хрупкое молчание, воцарившееся между ними:
— Прости меня… Прости, если можешь… Я был таким эгоистом. — Свонн попыталась прервать его, но Патрик аккуратно закрыл ладонью ее рот. — Я просто не верил или не хотел верить в то, что твой отец настолько упрям. Мне казалось, — от волнения уголок его рта начал мелко подрагивать, — казалось, что ты преувеличиваешь, что все обойдется, что все проблемы можно решить словами… Но, увы, я ошибался. И чуть было не поплатился за свою ошибку. Я хочу тебе сказать, Свонн… Хочу тебе… Господи, — улыбнулся он, — когда я волнуюсь, становлюсь таким косноязычным. Выходи за меня, Свонн. Ты уйдешь из дома, мы поженимся… Я, конечно, не обещаю тебе роскоши, которая окружает тебя здесь. Но уютный дом, неплохой доход и любящий, верный муж — все это у тебя будет. Ну как, Свонн? Я заслуживаю прощения?
— Да, — прошептала Свонн и подняла на Патрика глаза, мокрые и блестящие от слез. — Да…
— Ты плачешь? — Патрик осторожно прикоснулся к ее глазам и вытер крошечные бусинки слез, висящие на ресницах. — Не плачь. Теперь все будет хорошо. И никакой жених, выбранный твоим отцом, нас не разлучит.
Свонн улыбнулась сквозь слезы. Пришло время рассказать Патрику о самом главном. Ведь он еще не знает, что вчера у Свонн появилась сестра. Конечно, она появилась гораздо раньше, конечно, Свонн никогда ее не видела, но это не важно…
— Патрик, кое-что изменилось с нашей последней встречи.
— Что именно? — насторожился Патрик. Уж не передумала ли Свонн и не собралась ли выйти замуж по отцовской указке?
— Мне прислали анонимное письмо, из которого выяснилось, что у меня есть… сестра.
— Что? — остолбенел Патрик.
— Да, да. Сестра. Еще одна дочь Уллина, о которой он, по всей видимости, даже не знает.
— Как это — не знает? Что за чушь?
— Ее мать уехала на остров Скай много лет назад. Она ушла от Уллина, потому что узнала, что он помолвлен. Отец как раз собирался жениться на моей матери… Эта самая Энни, мать моей сестры, была беременна, но отцу о ребенке не сказала.
— Фантастика какая-то, — нахмурился Патрик. — А ты уверена, что тебя не обманули?
— С какой стати? — пожала плечами Свонн. — К тому же этот человек знает и меня, и моего отца. Вот только кто он и почему не подписался? Это тайна, о которой я надеюсь когда-нибудь узнать…
— Вот это да! И после этого твой отец заявляет о «чистоте крови»! Смех, да и только…
— Грехи молодости… Если бы ты знал, как я хочу ее увидеть… В это невозможно поверить! Я ведь всегда мечтала о сестре. И вдруг — такое неожиданное счастье.
— Значит, первым делом мы едем на остров Скай. — Патрик ласково потрепал Свонн по щеке. — Надеюсь, мы найдем ее.
— Ты не знаешь еще одной вещи.
— Говори. Кажется, меня уже ничто не способно удивить, — засмеялся Патрик.
— Еще как способно. Коннен Лин — тот самый, за которого я должна была выйти замуж, — предложил мне свою помощь. — Свонн увидела, как лицо Патрика помрачнело, а глаза загорелись характерным мрачноватым огоньком, с каким он обычно смотрел на молодых людей, оказывающих Свонн знаки внимания. — Не беспокойся, он сказал, что не намерен поддерживать наших отцов в их идиотской затее. Он понял, что безразличен мне. К тому же я рассказала ему о тебе. Он наш союзник, Патрик. Через два дня, если все сложится хорошо, отец отпустит меня с ним на остров Скай. Мы поедем туда втроем: ты, я и Коннен. А вернемся, надеюсь, вчетвером. — Свонн мечтательно закатила глаза. — Я найду свою сестру, познакомлю ее с отцом, а потом мы поженимся…
— И будем жить долго и счастливо, — печально произнес Патрик. Свонн не удалось развеять его сомнения по поводу благих намерений ее «официального» жениха.
— Брось, Патрик. — Свонн взяла его лицо в ладони и заглянула ему прямо в глаза. — Все устраивается, как нельзя лучше. Ты познакомишься с Конненом и поймешь, что он отличный парень. А нужен мне только один мужчина на всем белом свете. И этот мужчина — ты.
Патрик улыбнулся и взял хрупкие пальчики Свонн в свои руки.
— Холодные…
— А ты согрей.
Патрик поднес ее руки к губам и дохнул на них. Свонн сразу же почувствовала, как по ее пальцам пробежали волны тепла. Однако процесс согревания на этом не прекратился. Губы Патрика прильнули к руке Свонн, и каждый ее пальчик был обласкан нежными и теплыми поцелуями. От этой ласки тело девушки затрепетало, она почувствовала, что начинает таять, плавиться, как лед под обжигающими лучами весеннего солнца. Но ненасытные губы Патрика не собирались останавливаться на достигнутом. Они скользили все выше и выше по руке Свонн, только теперь их поцелуи стали жалящими, страстными — их сопровождали прикосновения языка и легкие покусывания.
Свонн блаженно зажмурилась. Еще совсем недавно она боялась думать о ласках Патрика, такими далекими и несбыточными казались ей эти мечты. Но теперь, в объятиях любимого, она понимала, что ни время, ни расстояние не способны разлучить ее с Патриком. Если им суждено умереть — что ж, они и после смерти будут вместе…
— Наверное, у тебя замерзли не только руки… — прошептал Патрик.
Его глухой шепот, растворяющийся в накалившемся от страсти воздухе между ними, звучал как призыв. И Свонн ответила на этот призыв таким же глухим от желания шепотом: