На их лицах застыл страх, но оба кивнули.
— Я задержу их, пока не подоспеет Отряд Ада.
— Пойдем, Джулия, — нервно тряхнул головой мужчина.
Клодия снова сосредоточилась на приближавшихся псах. Они что-то пронюхали и затявкали.
Взяли след.
Сняв с плеча винтовку, Клодия прицелилась сквозь ветки. Одного пса она могла убить выстрелом в голову.
Но тем самым она выдала бы себя, и вторая собака в мгновение ока набросилась бы на нее.
Клодия глубоко вдохнула и, наблюдая за приближавшимися тварями, нажала на курок.
Глава 13
Отталкивая хлещущие ветки, Клодия бежала между деревьев. Ей нужно было увести хищников как можно дальше от спрятавшейся семьи. Перед ее мысленным взором появилось лицо маленькой девочки, придавшее ей сил.
Она слышала, как собака у нее за спиной ворчала и ломилась через подлесок.
Первая инопланетная гончая пала от лазерного луча, но вторая по-прежнему жаждала крови.
Что еще хуже, Клодия слышала твердую поступь Охотника и приказы, отданные гортанным голосом.
По крайней мере, он больше не приковывал ее цепью и не играл с ней в игры разума.
Клодия перешла вброд узкий ручей, выбралась на берег и спряталась за кучей камней.
Секунду спустя в поле зрения появилась псовая. Вскинув винтовку, Клодия посмотрела через прицел и положила палец на спусковой крючок.
За псовой следовал Охотник.
Клодия сморщила нос. Стоило отдать ему должное, он был неутомим. Она изучила через прицел его рептильное лицо, красные глаза и толстую серую шкуру. Он казался отрешенным ото всего вокруг, словно сосредоточился исключительно на охоте.
И на своей добыче.
Охотник ловил конвой, Клодия это знала. Но нутром чуяла, что также он хотел заполучить и ее. Как хотят какой-нибудь проклятый экспонат, упустить который никак нельзя.
Хищник планомерно изучал окружающую среду, рассеянно похлопывая по холке встревоженную псовую.
Он скривился. Прищурившись, Клодия заново осмотрела Охотника и заметила тонкую струйку крови, вытекшую из его носа. Он фыркнул и с силой провел рукой по лицу.
Она неделю наблюдала за ним вблизи и теперь видела, что ему некомфортно.
У него шла носом кровь. Клодия всмотрелась еще внимательней. У него кровоточили глаза.
Он глянул на ближайшее дерево и нахмурился сильнее.
«Деревья», — люди выяснили, что хищники предпочитали их избегать.
У нее участился пульс. Какое-то растительное вещество мешало Охотнику.
Он медленно повернул голову и вскользь посмотрел на укрытие Клодии. Но тут же взгляд красных глаз вернулся к скрывавшим ее камням. Прежде чем продолжить осмотр, Охотник разглядывал их секунду, показавшуюся ей неделей.
Он не мог знать, где спряталась Клодия.
Охотник отдал команду псу, и тот бросился через ручей. В ее направлении.
«Твою мать», — она развернулась и помчалась прочь.
Клодия бежала так быстро, как только могла. У нее бешено колотилось сердце, но она не обращала на него внимания. Клодия мысленно заперла его в коробку, как делала всякий раз, если на миссии эмоции били через край и нарушали концентрацию. Она научилась абстрагироваться и сосредотачиваться на цели. Так же, как в день гибели Зика, или когда Шоу оказался в пасти огромного водоплавающего инопланетянина.
От нее зависели члены команды, люди из конвоя, и она никогда бы их не подвела.
Клодия слышала рычание пса, слышала тяжелую поступь своего мучителя.
Он не сдавался.
Как и Клодия. Он мог снова поймать ее, но она твердо вознамерилась увести его как можно дальше от молодой семьи, конвоя и отряда.
Как можно дальше от Шоу.
Перепрыгнув через поваленное дерево, Клодия услышала, как какое-то животное юркнуло в кусты. Она выскочила из подлеска…и оказалась прямо у обрыва.
Резко остановившись, Клодия замахала руками. Подошвы ее ботинок скользили по самому краю. У нее сердце подскочило к горлу, и она глянула вниз.
Глубокое каменистое ущелье, заросшее деревьями.
Идти было некуда.
На краткую секунду Клодия закрыла глаза. Она угодила в ловушку. Послышались тихие шаги псовой и очередной рык. На этот раз громче.
Открыв глаза, Клодия посмотрела через плечо. Всего в нескольких шагах от нее стояла уродливая инопланетная собака. Тяжело дыша, тварь не сводила глаз с Клодии.
Следом появился Охотник.
«Черт возьми»
Клодия не хотела возвращаться к нему. Она немного попятилась и чуть не соскользнула с края. Клодия почувствовала себя беспомощной, словно вновь оказалась в цепях.