— Где ваш лидер? — позвал Охотник.
За своей спиной Клодия услышала ропот, и через секунду вперед вышел Холмс. Он был весь в крови и саже, но взгляд его голубых глаз пронизывал насквозь.
— Я веду этих людей, — резко ответил генерал. Он был в ярости и на грани срыва.
Охотник оценивающе осмотрел его.
— Я позволю тебе и твоим людям уйти.
Раздалось аханье и рыдания. Клодия поглядела на Рида и Гейба. Они покачали головами. Да, она тоже не доверяла хищникам.
Неожиданно взгляд красных глаз Охотника перешел к ней.
— Я позволю вам уехать, если со мной пойдет женщина, Клодия Фрост.
Так она и знала, что этим закончится. Напрягшись, Клодия закрыла глаза и подумала о Шоу. О, как же она жалела, что не успела побыть со своим упрямым снайпером подольше. Он показал ей, что ее сердце по-прежнему способно биться.
И показал, что любовь стоит всего. Даже жизни.
— Вот так просто? — потребовал Холмс. — Одна женщина в обмен на целый конвой, за которым ты охотился?
— Я — коллекционер редких и опасных вещей, — рот хищника изогнулся в улыбке. — Она будет прекрасным дополнением к моей коллекции. Кроме того, я дам вам фору, но потом снова начну выслеживать. Чем быстрее вы уедете, тем больше у вас будет шансов, — взгляд красных глаз вернулся к Клодии.
Так или иначе, фора давала хоть и небольшое, но преимущество. Отбросив винтовку, Клодия шагнула вперед.
— Фрост, — прорычал рядом с ней Маркус. — Вернись в строй.
— Не могу, Маркус. Я больше никому не позволю умереть.
— Клодия! — вопль Шоу в наушнике чуть не сломил ее, и она попыталась абстрагироваться. — Не смей нахрен этого делать.
— Шоу, у меня нет выбора. Я пойду на все, чтобы защитить конвой и тебя.
— Будь ты проклята, — выплюнул он.
— Я нужна Охотнику. Он отпустит вас. Вот так просто. Извини, но я не могу позволить умереть детям и всем остальным настрадавшимся людям.
— Будь ты проклята за то, что чертова героиня, — мучительно выдавил из себя Шоу.
— Я тебя люблю, — Клодия невольно улыбнулась. — Живи ради меня.
— Я тоже люблю тебя, Фрост, — сдавленно ответил он.
Увидев, что она пошла вперед, Охотник оскалил зубы в подобии улыбки.
— Лидер людей, я позволю вам уйти и дам…фору. Мое начальство хочет поймать вашу маленькую группу. Вы доказали, что можете доставить…проблемы. Сейчас я хочу эту женщину, но вскоре получу каждого из вас.
Когда Клодия проходила мимо генерала, он схватил ее за руку. Выражение его лица отражало кошмарный внутренний конфликт. Холмс словно разрывался на части.
Клодия поджала губы и кивнула. Наконец, он тоже резко кивнул и отпустил ее.
— Нет!
Крик Шоу разрывал ей сердце. Не удержавшись, она обернулась в последний раз посмотреть на своего снайпера.
Круз пытался вмешаться, но Шоу с размаху ударил его кулаком в челюсть. Маркус с Гейбом — выше и сильнее — схватили его и скрутили.
Шоу поймал ее взгляд.
Дернув Клодию к себе, Охотник положил ладонь ей на затылок. В ней бурлили ужасающие эмоции, и она опустила взгляд.
Клодия жертвовала собой, чтобы спасти друзей и любимого мужчину, но не собиралась сдаваться без боя. Если Охотник считал, что она станет его дрессированной собачкой, то очень, очень заблуждался.
Этого просто не могло быть.
Вырываясь из рук своих напарников, Шоу смотрел, как у него забирали Клодию.
— Шоу, угомонись, — наклонился к нему Маркус. — Помни, мы никого не бросаем, — резкий шепот командира проник через алую пелену гнева и страха. Шоу встретился взглядом с Маркусом. — Понимаешь меня?
— Понимаю, — кивнул Шоу.
— Хорошо, — Маркус отпустил его, как и Гейб. — А теперь соберись, и давай всех спасем, включая Клодию.
— У тебя есть план? — Шоу глубоко вдохнул.
— Нет. Но почему бы тебе не сделать то, что ты умеешь лучше всего? — Маркус кивком указал на снайперскую винтовку.
По венам Шоу понесся адреналин.
— Черт, да.
— Пристрели ублюдка. А теперь иди.
Шоу пригнулся и помчался прочь. Быстро осмотревшись, он нашел наилучшую точку обзора. Поблизости, чуть выше по склону холма стоял старый деревянный дом с верандой, окольцовывавшей второй этаж.
Прокравшись сбоку здания, Шоу поднялся на нее. Доски были гнилыми, и пол местами проваливался, поэтому приходилось ступать осторожно.
Теперь остались только Шоу и его винтовка.
Глядя через прицел, он глубоко дышал и пытался успокоиться. Ему хватило секунды, чтобы найти взглядом Клодию и Охотника.
Она стояла со стоическим выражением лица, распрямив спину и высоко подняв голову. Охотник слушал Холмса, но потом провел когтистой лапой по ее волосам. Словно она была проклятым питомцем. Шоу напрягся. Он понимал, почему Охотник восхищался Клодией. Она привлекала его, особенная, сильная, преданная.
Вот только Клодия принадлежала Шоу. Он был готов на все, чтобы защитить ее и избавить от инопланетного урода.
Передвинувшись, Шоу взял Охотника на мушку и, отчаянно желая выстрелить, положил палец на курок. Но нужно было подождать. Учесть скорость, направление ветра и расстояние. Шоу пришлось сдержать свой порыв.
Он слышал, как затарахтели двигатели. Остальные члены отрядов помогали людям рассесться по машинам. Конвой уезжал.
Шоу задышал еще медленней. Он доверял Маркусу. Отряд Ада никого не бросал. У них всегда был запасной план.
Охотник повел Клодию к своему автомобилю. Она развернулась и ожесточенно ударила его ногой в голень. Сильно.
Хищник оступился и попятился на пару шагов.
Вот дерьмо. Шоу попытался прицелиться. Продолжи Клодия сопротивляться, и в итоге пострадала бы.
С виду ничуть не раздосадованный, Охотник спокойно поправил на груди красный кожаный патронташ. Но затем размахнулся и ударил Клодию.
От силы удара она влетела в корпус инопланетного автомобиля.
Шоу чуть не нажал на курок. Черт возьми, выстрел был бы не смертельным. Ублюдок слишком много двигался. Он снова подошел к Клодии, и Шоу стиснул зубы.
Почти весь конвой проехал по грунтовой дороге и скрылся в деревьях.
Как, черт возьми, и Клодию спасти, и убраться отсюда?
— Я слышал, вам, парни, не помешает лишняя пара рук? — раздался в наушнике голос Рота Мастерса.
Сверху полился лазерный огонь, и хищники засуетились. С неба на них напали дарксвифты.
— И мы не хотели пропустить все веселье.
Услышав голос Финна, Шоу поднял взгляд. Над деревьями, отключив системы иллюзий, парило четыре «Хоука». С неба полилось еще больше лазерного огня.
Маркус как-то убедил воздушный флот ослушаться приказа. Пока инопланетяне перегруппировывались, чтобы оказать сопротивление, Охотник боролся с Клодией. Он снова ударил ее, и Шоу заставил себя абстрагироваться от всего, в том числе и от разыгравшегося внизу сражения.
Держа винтовку ровно, он медленно выдохнул. Ради Клодии. Но также ради Кристы — любимой сестры, спасти которую Шоу не смог.
Охотник и Клодия дрались.
Шоу боялся зацепить ее.
На долю секунды уродливое лицо Охотника оказалось прямо в прицеле.
Шоу нажал на курок.
Он почувствовал отдачу винтовки и увидел брызги крови на морде хищника.
Но инстинкты снайпера сказали ему, что выстрел не был смертельным.
Охотник нырнул в укрытие, откуда продолжил наблюдать за Клодией.
Вскочив на ноги, Шоу перепрыгнул через перила, упал на землю и перекатился. Он бросился к Клодии со всех ног.
Перед ним с оглушительным ревом выскочил ящер. Уклонившись, Шоу выстрелил, но не замедлился. Впереди него сбили один из «Хоуков». Вот дерьмо. Сжав челюсти, Шоу продолжил бежать и молился, чтобы пилот сумел остановиться.
Вертолет врезался в деревья и взорвался огромным огненным шаром.
Снова абстрагировавшись, Шоу побежал дальше. Добравшись до машины Охотника, он оперся рукой на капот и, подскочив, перепрыгнул ее.
Шоу приземлился по другую сторону и замер.
Охотник прижал Клодию к земле и сильным предплечьем надавил ей на горло, не позволяя вдохнуть. Она отбивалась ногами и пыталась сбросить его с себя.