Я смущенно улыбнулась, вспомнив вчерашнее эпичное появление на руках у Клода. Да-а, я определенно живу дальше. Не знаю, правда, как долго продлятся эти отношения, но пока меня все устраивает.
Если честно, услышав эти слова, мне разом полегчало. Даже захотелось расслабленно выдохнуть, наконец, простив саму себя. Все же трудно жить, зная, что ты так подставила человека.
— Слышала, ты баллотируешься в президенты. — улыбнулась я. — Поздравляю.
— Да, решил оставить пока бизнес под руководством Саймона, а сам пошел в политику. Смена деятельности благотворно влияет на работу. — ухмыльнулся Арчи. — Еще одну партию?
— А не боишься снова проиграть? — в свою очередь поинтересовалась я, поудобнее обхватывая ракетку.
— Не в этот раз, Оплфорд, не в этот раз…
***
Мы вернулись в резиденцию ближе к двум часам дня, уставшие, но довольные. Отличался от нашего с Арчи настроения только невидимый Джейсон, просидевший все это время на скамье, и недовольство которого я ощущала подсознательно.
— В следующий раз я точно выиграю! — уверила Арчи я, старательно изображая возмущение.
А все почему? А потому, что Армани совершенно бесчестным образом закидал меня мячами, пока я пыталась отбить тот, что участвовал в игре. И вот стою я, всем видом демонстрируя решимость отправить теннисный мячик на его сторону, как в меня, словно из пулемета, с потрясающей меткостью летят другие мячи.
В общем, я его дисквалифицировала. Но от его победы меня это не спасло.
— Только если я буду поддаваться, — в свою очередь произнес Арчи. Вот что за человек?
— Ой да ладно, это я тебе поддавалась сегодня. — закатила я глаза.
— И поэтому ты, проиграв, закидала меня ракетками? — каюсь, было.
— А это я легенду поддерживала, чтобы не догадался. — честно соврала я, кинув на Армани ну о-очень честный взгляд.
Посмотрел Оценил. Не поверил.
— Обманщица! — выдал он, брызгая в меня из бутылки с водой. Тонкая струйка, сделав красивый пируэт в воздухе, угодила прямиком в меня, заставив споткнуться от неожиданности.
Вот нахал! Он нагло воспользовался моей доверчивостью!
— Это война. — угрожающе произнесла я, поднимая помпу на своей бутылке вверх.
Визг, который заставил меня укоризненно взглянуть на Арчи, смех и началось новое сражение. Вода летала из стороны в сторону, обдавая нас теплыми брызгами. Моя майка была абсолютно сырой, на его черной футболке тоже виднелись влажные разводы. А затем, пользуясь тем, что у него закончилась вода, я с очевидным удовольствием откупорила крышку и одним поток вылила содержимое бутылки на Арчи, заставив того тихо, сквозь смех, ругаться. А я что? Увидела нехороший блеск в его глазах и рванула в сторону резиденции.
В холл мы ввалились сырые, громко смеющиеся и, кажется, окончательно помирившиеся. Размахивая бутылками, словно шпагами и сыпля угрозами скорой расправы и страшной мести в адрес друг друга. Апофеозом ситуации стало то, что с волос Арчи просто лилась вода, стекая вниз по футболке.
Не знаю, как он, а я чувствовала себя отмщенной. Потому как попа у меня до сих пор болела от неудачно прилетевшего теннисного мячика.
— Говорил же, что он не в кабинете. — произнес мистер Дассо, пригладив и без того сверкающие волосы, гладко зачесанные назад.
Резко оборвав смех, перевела взгляд на очередное сборище мужчин в костюмах. И почему мне так везет на неловкие ситуации, а? Может, я просто неудачница?
— Мисс Оплфорд, — вежливо кивнул мне Стефан Дрейк.
— Добрый день, — отозвалась я, укоризненно взглянув на нагло ржущего Арчи. Ему-то нормально, это его делегация, а вот я не могу себе позволить дурачиться у них на глазах. И так неизвестно какое мнение у них сложилось обо мне.
— Отлично, все в сборе. — произнес Габриэль Арчибальд, спускаясь по лестнице в компании Клода, по пути поправляющего запонки. Тот, разобравшись с аксессуаром, перевел скучающий взгляд на собравшихся. Мгновение, маршал Инквизиции встретился взглядом со мной, после чего стремительно оказался рядом.
— Что произошло? — вопросил он, внимательно оглядев меня.
— Война, — честно призналась я, сделав страшные глаза.
— С кем воевала? — усмехнулся он, притягивая к себе и целуя в висок.
— С мистером Армани, — не стала скрывать я. — который, попрошу заметить, самым коварным образом напал на меня.
— И сполна за это поплатился, — в свою очередь возмутился Арчи, оттягивая сырую футболку за ворот. — с мисс Оплфорд на редкость сложно вести боевые действия.
— Понятия не имею, о чем это мистер Армани изволит говорить. — отозвалась я, улыбнувшись. В глазах Клода, несмотря на усмешку на губах, застыл лед, смешанный с злостью. Беспокоиться из-за Арчи?
Вероятно, Клод ведь считает его соучастником заговора. Но на самом деле же не произошло ничего, действительно стоящее внимания. Осторожно погладив пальцами ворот пиджака, заметила странный узел, в который был завязан галстук. Тяжело вздохнув, привстала на носочки, чтобы исправить досадное упущение.
Вот что за мужчина? И маршал Инквизиции, которого все бояться, и тайная мечта девичьих и некоторых мужских грез, а галстук завязать не может. Под внимательными взглядами собравшихся перевязала галстук в нормальный узел. И — о, чудо! — Клод как-то разом расслабился, нежно погладив по спине.
Стоп. Это что, ревность была? Неужели Клод ревновал меня к Арчи? Я от собственной догадки даже как-то растерялась, иначе заглянув в глаза маршала Инквизиции. И снова небесную синеву заволокла черная пелена страсти, отразив в его глазах меня, словно в зеркале.
Где-то там разговаривали собравшиеся, перебрасываясь очередными «смешными» шутками. А я стояла здесь, чувствуя сильные руки и бездумно улыбалась, неизвестно чему радуясь. Вот вроде неприятное чувство — ревность. Сколько раз эта эмоция разрушала отношения, приводила к войнам и дракам, ломала жизни? И не счесть, наверное. Но вот стою я и так приятно становиться, что Клод приревновал меня…глупо, да. И все равно.
— Зря, — тихо произнесла я, обнимая его за шею, для чего пришлось снова встать на носочки. — я просто действительно хотела его утопить. Можешь спросить у Джейсона.
У телохранителя ко мне, конечно, своеобразное отношение, но ведь врать он не станет?
— Я уеду вечером, — произнес он.
— Надолго? — нахмурилась я, поглаживая его шею.
— На несколько дней, — пожал плечами Клод, наклоняясь ко мне с поцелуем.
А вот интересно мне, что думает делегация Армани относительно меня? Это Арчибальды знают, что мое участие в шоу «Подбор» — фарс чистой воды. Девочки считают, что Клод для меня запасной вариант, кажется, они подозревают, что я влюбилась в него. Но ведь делегация Арчи ничего из это не знает. А мы с Клодом совершенно не скрываем наше отношение друг к другу, наверняка, вызывая нелицеприятные предположения у «дружеской кампании» относительно моей целомудренности.
— Так, что скажешь? — вопросил он, оставляя между нашими губами пару миллиметров. А что я могла сказать?
— Будь осторожен, — выдохнула я, не предпринимая попыток освободиться из объятий.
— Как скажешь, — легкая усмешка и снова поцелуй. Нежный, долгий, тягучий.
Откуда-то издалека раздалось осторожное покашливание. Либо нас пытались оторвать друг от друга, либо:
— Сходите к Илдвайну, — посоветовала я. — он потрясающе лечит признаки простуды.
И тихий, урчащий смех Арчи, за которым следует еще один поцелуй. И я снова забыла о чужом присутствии, полностью растворяясь в Клоде. О чем вообще говорил Джейсон? Да какая разница, когда целуют так нежно.
— Клодель, — с намеком произнес Габриэль Арчибальд. Боковым зрением я заметила, как президент постучал указательным пальцем по наручным часам, исчезая в коридоре следом за мистером Дрейк и мистером Дассо. Арчи, видимо, отправился переодеться.
— Я вернусь через три дня, — напомнил Клод, нехотя возвращая между нами дистанцию. — а до тех пор будь осторожна. Не доверяй Армани, малыш, у Инквизиции есть основания полагать, что он состоит в сговоре.