— Тебя может и нет, — раздраженно дернул плечом Армани. — ты у него на особых правах. А вот с другими маршал Инквизиции весьма категоричен, если ты не заметила.
— Неужели ты тоже будешь доказывать мне, что он чудовище? — печально вздохнула я, поморщившись.
— Так правда же, — ухмыльнулся Арчи. — или ты думаешь, что он маршалом стал из-за того, что розочки на клумбах выращивает?
— Почему бы и нет, — я улыбнулась, вспомнив брошенный им во время завтрака печальный взгляд на сад, когда конкурсантки пытались создать букет для конкурса. Хорошие были времена.
— Если он и выращивает цветы, то на могилах своих врагов. — раздраженным тоном вернул меня на землю Армани.
— Злой ты, — вздохнула я. — только и можешь, что девичьи мечты разрушать. А я-то уже представила, как Клод розочки выращивает.
— Ага, — едко прокомментировал Арчи. — причем обязательно обнаженный по торс, сексуальный и под зажигательную музыку.
— Нет, музыку можно и медленную, — фыркнула я. — и чего ты бесишься, позволь поинтересоваться? Если думаешь, что Клод тебя за один вопросик в могилу загонит, то ошибаешься. Но для перестраховки можешь связаться с ним сейчас. Он как раз отсутствует в резиденции, так что убить не сможет.
— Да? — задумчиво протянул Арчи. — И долго его не будет?
— Дня три, примерно. Этого времени достаточно, чтобы ты успел сделать пластическую операцию и исчезнуть в направлении другой планеты. — отозвалась я ехидно. — Серьезно, Арчи, Клод же не монстр. Несмотря на репутацию, я лично не замечала за ним поедание младенцев.
— Он хорошо шифруется, — пожал плечами Армани. — просто однажды ты поймешь, что я имел ввиду, Эль. Но будет уже поздно, потому что вся твоя жизнь понесется в пропасть, а причиной тому будет твой Клодель. И ничего ты сделать не сможешь, потому что он — маршал Инквизиции, в его власти независимый и вооруженный до зубов орден, а его брат — президент, во власти которого вся планета. Понимаешь? Арчибальды захватили военную и светскую власти, только духовная и остаётся свободной. Но, уверен, это потому что верующих не так много, иначе они бы и эту сторону жизни охватили.
— Если ты такие речи будешь излагать при Инквизиции, то тебя точно обвинят в заговоре. — только и сказала я, потому что хоть и правда, а за Клода было обидно.
— Только не говори мне, что ты уже влюбилась. — тяжело вздохнув, попросил Арчи.
— Хорошо, — пожала плечами покладистая я. — не скажу.
— Дура. — внимательно оглядев меня, сообщил Арчи. — Ладно, я побежал. У нас еще собрание.
И, воткнув в уши наушники, кандидат в президенты развернулся, устремляя ступни в сторону главного входа в здание резиденции. Проследив за его передвижением пристальным взглядом, я передернула плечами.
— Странные дела творятся, — сообщила я незримому Джейсону.
А затем, развернувшись, уже намерилась продолжить вечернюю прогулку, как вновь наступила на крупный камень. Поскуливая, затрясла ступней. Вот и занимайся после этого спортом!
***
— Итак, дамы. — вещал Калеб, разместившись во главе стола, за которым мы сидели. — Ни для кого не секрет, что женщины рода Арчибальд занимаются исключительно творческими и благотворительными сферами. В число их обязанностей входит ежегодная деятельность в поддержку акции «Арчибальды искусству». Это не только большие денежные вознаграждения выдающимся художникам, гранты на обучения для начинающих творцов и целый фонд для поддержки картинных галерей, но и личные вклады девушек в виде картин.
Мы с девочками сидим за стеклянным столом на веранде резиденции Арчибальд, разглядывая вываленные на столешницу предметы: пастель, акварельные, акриловые, масляные краски, всевозможные кисти, валики, баночки и скляночки. И все это богатство предназначалось нам.
Вейль, в предвкушении закатав шифоновые рукава платья, очаровательно улыбнулась оператору, снимающему ее. Сидевшая рядом Гвен, обхватив тонкую кисть двумя пальцами, задумчиво глядела сквозь нее на улицу.
Погода сегодня была прекрасной. Прохладный ветерок колыхал лисья садовых деревцев, солнце, пробиваясь сквозь белоснежные облака, ярко светило, запах цветущий растений заполнял собой веранду, проникая в помещение сквозь распахнутые окна.
Да и день был превосходен. С утра меня разбудил неожиданный звонок (да-да, Инквизиция наконец-то вернула мне мой сенсор, изъятый в качестве улики) от Клода, который, отбиваясь от коллег, интересовался у шокированной и сонной меня делами и планами на день. Пока я пыталась собраться с мыслями и привести себя в порядок, Клод просил не ввязываться ни во что криминальное и опасное. А затем, пожелав хорошего дня под заинтересованными взглядами подчиненных, обращенных в экран на растрёпанную меня, быстро попрощался, устремившись на собрание ордена Инквизиции.
Пока я медленно отходила от шока, глупо улыбаясь, Джейсон ввалился в мою спальню, заявил, что кофе готово, а у меня через сорок минут второй конкурс. После быстрого душа с кокосовым гелем, я в срочном порядке уложил волосы в мягкие локоны, надела легкое белое шифоновое платье, удобные туфли на достаточно высоком каблуке и отправилась пить свой капучино в компании инквизитора, с утра принявшемся разглагольствовать о демократии и ее влиянии на юные умы. Уж не знаю, с чего у него возникал такая тема для разговора, но я с удовольствием ее поддержала.
- Поэтому, — прервал мои рассуждения блондин с очаровательной улыбкой. — цель сегодняшнего задания проверить ваши творческие навыки. На столе вы видите все предметы, которые могут понадобиться вам для творчества. Выберете материалы, придумайте, что хотите изобразить, и приступайте к работе, девушки! На задание вам отводиться пять часов, по истечению которых мы ожидаем увидеть произведения настоящего искусства!
Не скажу, что задание меня расстроило. Напротив, искусство я всегда любила, а картинные галереи с работами Лорана Парселье посещаю регулярно. Так что, тема была мне близка. Оставалось ждать только каких-либо ограничений, которые могут ввергнуть меня в состояние близкое к панике.
— В каком направлении будешь писать? — поинтересовалась Вейль, задумчиво крутя в руках упаковку пастели.
— Импрессионизм, — не задумываясь, отозвалась я, оглядывая предложенные материалы.
— Ты вообще видела картины, которые обычно представляют Арчибальды? — удивленно хмыкнула рыжеволосая девушка, подняв на меня зеленые очи.
— Нет, — честно призналась я.
— Оно и видно, — пробормотала Вейль.
Я в ответ флегматично пожала плечами, подхватывая масляные краски и направляясь в сторону мольберта. Он крайне удачно располагался у края застекленной веранды, находясь под правильно падающим светом и обдуваемый прохладным ветерком, проникающим в помещение сквозь распахнутое окно. Идеальное место, чтобы следующие несколько часов потратить на искусство.
Однажды, когда я еще училась в университете, я выбралась на время каникул в Прованс. Жила в небольшом отельчике на юго-востоке Франции, наслаждаясь каждой минутой беспечного отдыха в раю. Вот никогда не верила в существование мистических миров, но именно тогда осознала, что рай — это не вымышленный объект, а вполне себе реальная составляющая. С я утра пила виноградный сок, глядя на цветущие лавандовые поля, днем общалась с умудренной жизнью женщиной, выращивающей барашков, а вечером засыпала прямо в кресле, глядя на танцующие огоньки свечей. И ощущение безграничного счастья преследовало постоянно.
Именно вид с балкона из моего номера отеля в Провансе я и собиралась изобразить. Но я задалась целью передать даже не потрясающий пейзаж с лавандовым полем, синевой средиземного моря на горизонте и фермой, на которой выращивали овец, неподалеку, а именно мягкое ощущение расслабленности, надежды на светлое будущее и трепетное тепло.
По истечению пяти часов, моя картина была готова. Конечно, изображение в моем воображении отличалось от того, что застыло на холсте. На мой критичный взгляд, совершенства добиться не удалось.
Радовало лишь то, что Гвен с Вейль пейзаж одобрили, а рыжеволосая красотка еще и название отеля спросила, решив посетить Прованс во время отпуска после окончания шоу. Калеб тоже довольно хмыкнул, кинув взгляд на мой мольберт.