— Действительно, — наклонившись к моему уху, прошептала Вейль. — каждый был бы счастлив, но в итоге победительница всего одна. Ты ведь уже позаботилась об этом? Как предусмотрительно, Эль.
Бокалы взмыли вверх, ловя блики свечей в настенных светильниках. Раздался звон стекла и, под радостные возгласы Калеба, Гвен и Вейль, они выпили шампанское. Я же, замерев от слов Вейль, почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Не понимая, что делаю, я осторожно и незаметно вылила жидкость из своего стакана в ближайший цветок, продолжая радостно улыбаться.
— Ваши цветы, дамы! — воскликнул Калеб, когда официанты занесли разные букеты.
Гвен, протянув руку, взяла себя букет алых роз, прижав его с затаенной улыбкой к груди. Мне же мужчина протянул большой букет черных пионов, но Вейль перехватила его, передав мне свой, состоящий из белых орхидей.
— Ты же их любишь? — внимательно взглянув в мои глаза, вопросила рыжая бестия.
— Да, — выдавила я. — спасибо.
Я отказывалась в это верить, но внутри залегла тень подозрения. И чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что это не совпадение. Потому что я Вейль точно не говорила, какие цветы мои любимые.
— Время, девушки. — щелкнув пальцами, произнес Калеб.
В коридоре показались макушки операторов и сэра Аньелли. Британский лорд весело шагал в нашу сторону, ослепительно улыбаясь. Я нервно выдохнула, обрадовавшись его присутствию.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался сэр Аньелли с присутствующими. — великолепно выглядите.
В следующий момент Хоткинс шагнул вперед, оказавшись в дверном проеме, зашторенном бардовыми портьерами. Он вел на балкончик, выходящий в большую гостиную резиденции Арчибальд.
Послышались аплодисменты, затмевающие звуки громкой и торжественной музыки. Калеб что-то говорил, мелькали вспышки, слышался одобрительный гул.
Я почувствовала, как в висках стучит адреналин. Сэру Аньелли пришлось ухватить меня за локоть, чтобы выстроить в колонну.
— Не нервничай так, — шепнул он мне на ухо, слегка подтолкнув поближе к Вейль, стоящей впереди. — иначе все подумают, что ты под наркотой. Потому что вменяемый человек не может быть настолько бледный и с бегающими глазками.
Первой вперед шагнула Гвен, гордо чеканя шаг с прямой спиной. Нам с Вейль пришлось идти следом, в точности повторяя ее действия. И, когда мы вышли на обозрение многочисленной публики, в глаза тут же ударил свет софитов, а громкая, торжественная музыка на секунду оглушила. Банкет смешался в какофонию звуков, цвета и света.
На нас были обращены взгляды всех собравшихся. Мужчины в смокингах, женщины в шикарных платьях, море улыбок, бокалы с виной и шампанским — все это заставляло держать лицо и улыбаться под громкие аплодисменты. Это мы и делали, касаясь друг друга плечами, сжимали букеты и улыбались, словно куклы.
В зале я заметила Арчи, который, подмигнув, отсалютовал мне бокалом. Армани выглядел спокойным и довольным, всем видом демонстрируя, что все в порядке. Его добрый взгляд и заставил меня выдохнуть, слегка расслабляясь.
- Гвеннади Альвер Бланд, — произнес Калеб, после чего Гвен сделала шаг вперед, словно демонстрируя себя с лучших ракурсов.
— Вейль Гауф Гонсалес, — продолжил продюсер шоу представлять конкурсанток.
Вейль последовала примеру Гвен, сделав осторожный и небольшой шаг вперед. Но этого было достаточно, чтобы я заметила, как в свете обращенных на нас прожекторов, ее платье поделилось на слои, между которыми блеснула сталь пистолета.
Черт! Она одна из заговорщиков!
— Этель Каролина Оплфорд! — назвал меня Калеб, вынуждая ослепительно улыбнуться, обращаясь в зал, и сделать осторожный шаг вперед, сохраняя напряженную дистанцию с Вейль. — Сегодня эти девушки узнают результаты нашего шоу «Подбор». Одна из наших ослепительных конкурсанток станет официальной невестой Роберта Арчибальда, получив вместе со статусом любящего, заботливого мужа, фамилию рода и вытекающие из этого положения перспективы. И вы, уважаемые гости, станете первыми, кто узнает имя победительницы шоу «Подбор»!
Гости взорвались аплодисментами, переведя взгляды на огромный экран, где еще недавно транслировалась заставка шоу. Сейчас там мелькали кадры, которые были получены за время финала конкурса.
Вот Гвен, высунув язык от усердия, рисует для второго конкурса. Вейль, подняв подол длинного платья, пытается станцевать чечетку под наш с Гвен веселый смех после конкурса на лучшее блюдо. А вот я прыгаю по дорожке во время вечерней пробежки, обиженно и крайне забавно ругаясь на острые камни и тонкую подошву кроссовок.
Следом снова Гвен, постукивая стилусом о стеклянный стол, задумчиво глядит на Вейль, которая лежит среди подушек на диване, крайне сосредоточенно вчитываясь в вопросы третьего конкурса. Затем оператор переключается на меня, со странным азартом в глазах решающую тест. О нет, я еще и кончик стилуса грызу. Кошмар какой!
Но публика довольна, даже хихикает, косясь в нашу сторону.
Следом демонстрируют кадры конкурса на лучшее блюдо: Гвен разрубает на две части пластиковую досочку, Вейль с кровожадным видом рубит перец, а я пытаюсь вытащить пучок петрушки из кастрюли, используя все подручные средства.
— Лучшие из лучших! — вновь провозглашает Калеб. — Но на кухню их лучше не пускать, вот честно вам говорю, дорогие гости. У нашего повара случился сердечный приступ, когда девушки принялись готовить ужин. Затем откачивать пришлось уже Роберта…шучу. На самом деле, обошлось даже без отравления. И сегодня пришло время узнать результаты первого финального конкурса. Внимание на экран!
Три кривые линии сложились на одной диаграмме, демонстрируя нам наши баллы. Серебристая принадлежала мне и, не удивительно, учитывая поддельные результаты, она была самой высокой.
— В этом конкурсе одержала победу Этель Каролина Оплфорд, — оповестил собравшихся Калеб. — даже несмотря на то, что сунула в суп сыр с плесенью. Гурман!
Следующий слайд загорелся, демонстрируя результаты второго конкурса. На этот раз победительницей стала Гвен, за что Калеб тут же похвалил девушку, выражая надежду получить свой портрет ее авторства.
Но в третьем конкурсе победила снова я, заслужив колючий взгляд от Вейль, заставивший меня невольно напрячься и разместить руку поближе к пистолету.
— Хочу заметить, что победительницу шоу определяли не только результаты трех финальных конкурсов, — произнес Калеб, обернувшись к приглашенным гостям.
И я снова кинула взгляд в толпу, пытаясь отыскать Клода. Но, несмотря на все мои усилия, маршала Инквизиции найти не удалось. Зато я наткнулась взглядом на Габриэля Арчибальда и Роберта, стоящих ближе всех к нам. Братья выглядели безмятежными, но от меня не ускользнуло то, как плотно рядом с ними стоят мужчины в подозрительно похожих смокингах. Инквизиторы охраняли президента и его приемника.
— Будущая миссис Арчибальд должны была демонстрировать высокие результаты на протяжении всего конкурса. — продолжил Калеб свою речь, половина которой ускользала от меня. — Готовы ли вы узнать, кто именно эта девушка? Да? В таком случае, позвольте представить…
На экране, поделив его на три ровные части, шли видео нас, троих конкурсанток. Три девушки, чьи лица были засняты, когда мы явно были чем-то увлечены. Потому что Гвен с расширенными зрачками и полуоткрытым ртом взирала на некий объект с львиной долей сексуальности, Гвен, закусив губу, смотрела прямо в камеру, а я же с мягкой улыбкой оборачивалась, словно меня кто-то окликнул.
Шел счет очков. Цифры колебались от единицы до сотни, перелистываясь, путая и нас, и гостей, сохраняя интригу. Но только не для меня. Ведь я знала, кто победит.