- Ну? - спросил старичок, едва они оказались в небольшом, по императорским меркам, кабинете, обставленном в духе прошлой эпохи. Император любил старинные вещи, и хорошо чувствовал себя лишь в окружении того, что напоминало ему детство и юность.
Толстяк, в свою очередь, неторопливо оглядел кабинет, хоть и знал здесь каждую деталь. Нашел глазами темно-синее мягкое кресло.
- Можно?
- Да, конечно. Прости, ты ведь с дороги, - старик ногой придвинул к себе более привычный ему жесткий стул с высокой спинкой и уселся напротив, - кофе?
- Потом, - отмахнулся тот, - потом.
- Плохие новости?
- Всякие, - вздохнул толстяк. Потер потную шею и пробормотал словно про себя, - да, а кофе бы, пожалуй, не помешал...
Старичок кивнул и немедленно распорядился по внутренней связи приготовить кофе для Артура Геннадьевича.
- Если новости разные, значит, есть и хорошие, - сказал он, - это радует. Это больше, чем я рассчитывал. Что же ты такой... словно тебя в уксус окунули?
- Это меньше, чем рассчитывал я, - признался Артур и тут Император понял, что показалось ему странным в этом насквозь знакомом человеке. Он не смотрел ему в глаза. Просто - не смотрел.
- Так, - кивнул старик, и спокойно откинувшись на спинку стула, приказал, мягко но так, что ослушаться было ну совершенно невозможно, - говори, Артур. Говори все, ты знаешь, мое сердце выдержит, оно у меня давно полиэтиленовое. Так что выкладывай все новости. Но начинай с хороших! - шутливо предупредил он и поощрительно улыбнулся.
- Главная хорошая новость - договор с Дино подписан.
- Ну, - протянул старичок и обрадовано хлопнул себя по коленям. Казалось, огромное напряжение вдруг отпустило его, он словно помолодел лет на двадцать, - какая ж это хорошая новость? Это просто отличная новость! Я знал, кому поручить переговоры. Все же, Артур, не ту стезю ты для себя избрал. Нужно было тебе идти по дипломатической линии. Стал бы великим.
- Да я вроде и так неплохо устроился, - сделал попытку пошутить тот.
- Ну а плохая новость? Говори же, - поторопил старичок и, видя, что Артур молчит, улыбнулся: мягко, спокойно, понимающе, - я должен буду уйти, ведь так? У нас будет новый император? Таково требование Дино?
- В общем, да, - кивнул Артур, - и мне пришлось его принять. Мы обговаривали эту возможность, и вы сами сказали...
- Я ждал этого. Мои внуки лишены права наследования, так?
Артур снова кивнул, по-прежнему не встречаясь взглядом с собеседником.
- Я ждал этого, - повторил старик, пожав плечами, - но ведь они не выдвинули требования нашей ликвидации... вплоть до седьмого колена, или еще чего-нибудь? Ссылка?
- Всего лишь отставка, - торопливо проговорил Артур, - почетная. Без поражения в правах.
- О-о, - протянул Император, - так это вторая замечательная новость. Я на такое, признаться, и не надеялся. Как тебе удалось этого добиться? Ведь Дино, фактически, держали нас на мушке. Нам было нечего им противопоставить...
- А это из разряда плохих новостей, - произнес Артур и впервые поднял глаза на своего повелителя, - Договор с Дино вам не понравится. Совсем не понравится. Мне он тоже не нравится. Но вы абсолютно правы - Дино держат нас за горло. Страна стоит на коленях. С их помощью мы встанем. Больше того, мы сами сможем поставить на колени кого угодно.
- А цена? - тихо спросил Император. Уже, фактически, бывший.
- Высокая, - так же тихо ответил Артур, - очень высокая. Страшная цена, мой повелитель. Но другого выхода не было. Либо так - либо всем пойти на бифштексы...
ГЛАВА 1.
Одна из десяти тысяч.
- Вы уже закончили? - робко спросила Саша, наблюдая как двое немолодых, основательных мужчин аккуратно складывают инструменты в чемоданчик. Они были немногословны, работали очень быстро и, наверное, очень профессионально, во всяком случае, никаких заметных следов их пребывания в квартире после почти четырех часов работы Саша так и не заметила. По словам этих двоих в новенькой, чистой и неправдоподобно отглаженной форме с ярко-синей эмблемой "Шоу-Шанс", теперь ее квартира была просто нашпигована дорогущей видеотехникой.
- Придется завязывать с бардаком в квартире, - пошутила она. И сама поразилась тому, как несмело, даже жалко это прозвучало. Вообще-то робость была свойственна Саше Монаховой примерно так же, как грация бегемоту. Но мысль о том, что вся ее жизнь отныне будет проходить "за стеклом" как-то притушила обычную живость. Теперь вся страна будет наблюдать, как она растворяет китайские макароны, гоняет на компьютере в "шарики" и заметает мусор под кровать? Интересно, а в туалете они тоже установили камеру? И теперь нужно будет попытаться делать ЭТО как-то особенно киногенично? Или такие кадры будут вырезаться?